Den £8 miljonerna (103,2 miljoner kr) som klubben tjänade må ha varit en injektion för Jim Ratcliffe men källor säger att spelarna är “vansinniga” på resan som började med en pinsam förlust

AV: Paul Hirst i Hongkong, The Times, lördag 31 maj, 2025

Det är onsdag kväll och det är fest på nationalstadion i Malaysias huvudstad, Kuala Lumpur.

Ett tillfälligt ihopsatt lag från sydöstra Asiens fotbollsförbund, känt som Asean All-Stars, har gjort det otänkbara och besegrat Manchester United i den första matchen av två under en efter-säsongen-turné för Ruben Amorims hårt ansatta lag.

Inne på stadions kontor skickas priset för segern, Maybank Challenge Cup, (döpt efter vänskapsmatchens sponsor), runt till personalen för att ta bilder med.

Nere i korridoren i intervjuzonen applåderas matchvinnaren från Myanmar, Maung Maung Lwin, då han gör sin femtioelfte träff med media. Nere i stadions katakomber omges Lwins lagkamrat Sergio Agüero (nej, inte han) av ångest snarare än upprymdhet.

Den naturaliserade malaysiern, född i Argentina, lurar runt dörren till omklädningsrummet och hoppas att Alejandro Garnacho uppfyller ett löfte han gav under matchen om att ge honom sin tröja. Men istället går Uniteds ytter, som vill lämna klubben, bara förbi Agüero och andra närvarande, ögonen täcker han med ett par solglasögon.

Som tur är räddar en av Uniteds materialförvaltare dagen genom att plocka upp Garnachos tröja från golvet och ge den till honom.

På den stora röda United-bussen, där man kan se ordet “TOUR” - och alla deras sponsorers logotyper - i stortryck, uttrycks en hel del galghumor. “Endast efter säsongen som vi har haft kan vi förlora en efter-säsongen-vänskapsmatch och buas av planen av våra egna fans,” är det stående skämtet.

Omedelbart efter den pinsamma förlusten kom inga skämt från spelarna. För andra gången inom loppet av en vecka tvingades de titta på deras motståndare när de lyfte en pokal. Och för att bara göra det hela ännu värre försenades ceremonin p g a att de ansvariga hade gått tillbaka till omklädningsrummet för att byta om.

United-spelarna, som även gick ett ärevarv, blev arga på att de var tvungna att vänta i 30C+ värme, så de klagade till organisatörerna som sprang in i omklädningsrummet och tog med sig de ansvariga tillbaka ut på planen.

Vid den tidpunkten under onsdagskvällen satt Harry Maguire, André Onana och Diogo Dalot på ett privatplan till Indien, detta efter att ha lämnat arenan i halvtid.

De tre spelarna, som hade spelat i den första halvleken mot Asean All-Stars, hade valts ut för att närvara vid en frågestund i Mumbai dagen efter. När United annonserade att de skulle åka på en efter-säsongen-turné till Malaysia och Hongkong ville de inte alienera deras starka indiska följe.

United har miljontals indiska följare men de har aldrig spelat någon match där, så Onana, Dalot och Maguire hoppade över den andra halvleken i den första matchen och hela den sista matchen mot Hongkong, som United vann i fredagskväll, för att delta i en frågestund i Mumbai. De anlände tillbaka i Manchester under fredagen, vilket gjorde lagkamraterna avundsjuka, för de återvänder inte förrän 24 timmar senare.

United insisterar på att spelarna förstår varför de var tvungna att åka på den här resan - de £8 miljonerna (103,2 miljoner kr) de tjänat kommer, till en viss del, dämpa straffet på £10 miljoner (129 miljoner kr) som klubben måste betala Adidas efter misslyckandet med att kvalificera sig till Champions League för andra säsongen i följd.

Men privat har tre källor använt samma fras för att beskriva känslorna hos de flesta i truppen efter att ha släpats till Fjärran östern under en tid då de kunde ha varit på semester med sina familjer.

“De är vansinniga,” sa de.

Spelare närvarade vid flera tillställningar organiserade av några av Uniteds största sponsorer, inklusive Adidas, Tezos, Apollo, Maybank och Snapdragon, under den här veckolånga trippen, som tur och retur är 14 000 mile (= 22 530 km) lång.

En nedstämd perifer spelare gav en lagkamrat rådet att ge korta svar under en frågestund i Kuala Lumpur så att tillställningen skulle ta slut så snabbt som möjligt.

Ashley Westwood, Hongkongs huvudtränare, summerade situationen perfekt då han sa att United-spelarna behövde de här matcherna “som ett hål i huvudet” men erkände att pengarna styr.

“Den här resan handlar helt om intäkter, det har blivit en grej,” sa Westwood dagen innan United besegrade Hongkong med 3-1 på en blöt plan.

Med det sagt har turnén varit angenäm för spelarna och personalen på andra sätt. Med tanke på att det här i princip var en efter-säsongen-nerjoggning har atmosfären på och runt hotellet varit mer avslappnad med mindre krav på disciplin än under en försäsongsturné. I Kuala Lumpur bodde de på The W Hotel i tre nätter och i Hongkong, där de bodde en natt, hade de sin bas på stadens The W Hotel.

Det avslappnade inställningen var tydlig på Air Malaysia-planet som flög spelarna, personalen och direktörerna från Manchester till Kuala Lumpur på kvällen förra söndagen, strax efter det att United hade besegrat Aston Villa med 2-0 i den sista matchen under deras urusla Premier League-säsong.

I business och första klass, där spelarnas platser var bokade, spelades musik och några i spelartruppen och personalen drack en del alkohol.

Spelarna har inte fått något utegångsförbud på den här resan. Joshua Zirkzee promenerade över vägen från lagets

hotell i Kuala Lumpur till en thailändsk restaurang en kväll efter att han inte blivit alltför imponerad av valmöjligheterna i hotellets room-service.

Amad Diallo och Garnacho hyrde elsparkcyklar och susade runt i staden.

Några spelare gick ut på en nattklubb efter att de landat i Kuala Lumpur i måndags kväll, ackompanjerade av säkerhetspersonal. En populär person i personalen imponerade på de närvarande med sina oväntade dansrörelser.

Några spelare tog en drink i hotellbaren efter förlusten mot Asean All-Stars. Personalen gjorde dem sällskap. Bruno Fernandes sa till dem att han skulle betala för deras drinkar hela kvällen och det gjorde han.

I barens ena hörn stod en varuautomat i guld som sålde flaskor med 187ml champagne för £40 (516 kr) flaskan.

Om du köpte fem flaskor fick du den sjätte gratis.

Fernandes framtid har varit ett hett ämne bland dem i resesällskapet. Några är övertygade om att han kommer lämna, andra vägrar att tro det. Alla är enhälligt överens om att United måste göra allt de kan för att behålla den 30-årige kaptenen.

De vet att han är deras bäste spelare och hans ledaregenskaper är värdefulla, särskilt eftersom att moralen är så låg efter att ha slutat på 15:e plats i Premier League och misslyckats med att kvalificera sig för Champions League.

Fernandes har setts vägleda och hjälpa de yngre spelarna i den 32 man starka gruppen som United tog med sig till Fjärran östern.

“Är ni riktiga United-fans då?” frågade den United-anställde i en vit Adidas-polotröja två män i United-tröjor då han gick med dem på röda mattan på arenan i Kuala Lumpur (som fästs i marken med röd eltejp) i VIP-området i onsdags.

Några av de 72 500 fansen som närvarade var gäster till rika affärsmän som försökte imponera på klienter eller belöna anställda, men några av dem var också genuina fans. En av dem var Daniel, en ingenjörsstudent som betalade £262 (3 380 kr) för sin VVIP-biljett, vilket involverade en stor buffémiddag inne på ett område av arenan avgränsat med rep.

“Vi hade [Edwin] van der Sar, [Patrice] Evra, Rio [Ferdinand], [Nemanja]Vidic, de brasilianska tvillingarna [Rafael och Fabio da Silva]...” säger 25-åringen då han minns tillbaka på truppen United hade när han började heja på dem 2008, som för att bevisa vad han kan.

Uniteds trupp är mycket sämre idag men det fanns inte en chans att det skulle få honom att inte gå på matchen.

“Det spelar ingen roll,” sa han. “Det handlar om lojalitet. Lockelsen med Drömmarnas teater handlar inte bara om ‘Teatern’ - det handlar om skådespelarna, som är spelarna, och regissören, tränaren.” 

Trots att det fanns 9 000 tomma platser i Kuala Lumpur så visar försäljningen av fler än 75 000 biljetter (en liten sektion hade biljetter tillgängliga för £8, 103 kr, och £16, 216 kr) att stödet för United är fortsatt starkt.

En man i publiken är Anwar Ibrahim, den malaysiske premiärministern. Som United-fan är han missnöjd med resultatet, till skillnad från många regeringsmedlemmar i publiken, som är Liverpool-supportrar.

Att United fortfarande har ett starkt följe i Asien är också tydligt utifrån det faktum att fler än 300 fans dök upp för att hälsa laget välkommet vid deras hotell. Detta skedde trots att man inte hade gått ut med var spelarna skulle bo.

“Den här matchen är den största sporttillställningen i Kuala Lumpur 2025,” sa Christopher Raj, vd:n för ShekhinahPR, en lokal firma kontrakterad för att ge All-Stars-matchen publicitet.

“Vi fick 600 ansökningar från media till matchen men vi hade bara plats för 250. Idag har vi fler än 100 från media som väntar på att laget ska dyka upp. De har varit här länge.”

När truppen till sist anlände var säkerhetsvakter tvungna att hålla tillbaka fansen och media bakom en avspärrning på var sida om bussen. Luke Shaw signerade några tröjor för lokal media inne i hotellobbyn - ungefär 50 yards (= 45,7 meter) från fansen - men de flesta spelarna gick rakt genom receptionen och upp till deras rum, precis som de instruerats av säkerhetspersonalen, som alltid är medvetna om potentiell trängsel p g a folkmassans uppspelthet vid dessa möten.

För att undvika såna problem släppte bussen som körde laget till deras hotell i Shanghai på deras försäsongsturné 2016 av spelarna vid entrén på baksidan av hotellet. Detta irriterade de hundratals personerna som väntade på dem vid receptionen väldigt mycket.

Isuandar, en 31-årig ingenjör från Kuala Lumpur, var glad över att få en glimt av sin hjälte, Fernandes, från ca 50 yards (= 45,7 meter). “Jag har väntat här i timmar,” sa han.

“Manchester är det största laget i Malaysia.”

TJ, som har rest hit från Storbritannien, var mindre imponerad.

“De kan inte komma över och träffa några ungar,” ropade han medan hans son bredvid honom grät. “Det är vidrigt.” 

När United är på försäsongsturnéer organiserar de ibland välbesökta öppna träningspass för deras fans, men den här gången valde de att inte göra det.

Det var förmodligen bäst så med tanke på standarden på fotbollen som visades upp under det en timme långa träningspasset i Kuala Lumpur i tisdags.

Zirkzee och Matthijs de Ligt, båda på väg tillbaka efter skador, körde några löpningar och stretchade lite innan resten av truppen delade upp sig i två grupper och körde rondo (kvadraten).

Efter det ledde Amorim en ganska matt övning som började med att Tom Heaton drog iväg bollen till mittlinjen, där skulle tio utespelare samtliga röra bollen innan någon försökte skjuta.

Trots att de spelade mot skyltdockor var en del av passningarna - och särskilt avslutningarna från Chido Obi - dåliga. Organisatörerna hade köpt 7ft (213,3 cm) långa gula skyltdockor särskilt för Uniteds träningspass i ett försök att imponera på Amorim, huvudtränaren, och hans tränare. Men några av dem var inte fyllda med tillräckligt med vatten och de kollapsade i en hög, vilket ledde till skämt från sidlinjen om en jämförelse mellan männen i gult och Uniteds försvar i deras finalförlust i Europa League mot Tottenham Hotspur onsdagen innan.

Obi såg mycket mer polerad ut då han och United anlände i Hongkong, där de möttes av ett skyfall som gjorde planen till deras sista match svår att spela på.

Spöregnet var så omfattande att taket började läcka i pressrummet - ett problem lag som har besökt Old Trafford är bekanta med.

Obi, 17 år, gjorde två mål när United vände underläge och vann med 3-1 i vad som var Jonny Evans sista match i klubben. Innan de åkte till flygplatsen skrev Fernandes och Garnacho - nu utan solglasögon - autografer och poserade för selfies med fans utanför omklädningsrummet. 

Bara tiden kan utvisa om den här matchen visade sig bli deras sista framträdanden för United.

Från
    Kom ihåg mig
URL

Säkerhetskod
     

Kommentar

  Efter att aktivt ha följt Man United sedan 1988 känns den här synen nästan overklig. Jag är fullt medveten om hur jävla genomrutten vår klubb är, från toppen till botten. Men att det var så här jävla illa har man väl kanske inte riktigt vågat e...

   I torsdags säkrade United en plats i Europa League-finalen i Bilbao. Senare på kvällen sipprade det ut röd, vit och svart rök ur skorstenen på Sixtinska kapellet i Vatikanstaten. Det var dels för att fira Uniteds fina vinst mot Athletic Club, me...

            AV: Daniel Taylor, The Athletic, fredag 25 april, 2025       I am an FC fan I am Mancunian I know what I want and I know how to get it I wanna destroy … Glazer and Sky   (Till melodin från Sex Pistols...

Den senaste tiden har det varit alldeles för varmt och soligt för mitt gillande. Så här såg utsikten till vänster om min balkong ut den 5 april förra året:   Och när jag likt marskalk Georgij Konstantinovitj Zjukov blickade rakt fram mot horison...

OVÄNTAT BRA AV UNITED, SNÖFLINGORNA ARSENAL * JAG FÅR VERKLIGEN lov att säga att Man United överraskade mig riktigt positivt under de sista matcherna innan det här landslagsuppehållet. Visst, Real Sociedad var hundskit. Jag var helt säker på att vi...