AV: Grant Wahl, Sports Illustrated, torsdag 3 september, 2015:

Hur går du från att ha varit ett fiasko som en MLS general manager till att vara den bäst anslutna amerikanen i europeisk fotboll?

Det är en fråga värd att fundera på när man tittar på tv en lördag morgon, och kameran visar Sir Alex Ferguson på en Manchester United match, och killen som sitter bredvid honom är ... vänta ... är det Charlie Stillitano?!? Killen från New Jersey? Den gamle general managern för MetroStars?

Så man börjar titta på att köra en story och plötsligt börjar oväntade saker att hända. Som en blixt från klar himmel ringer Sir Alex upp dig på telefonen en dag för att prata om Charlie. ("Holy cow," säger du, och rusar efter ditt anteckningsblock.)

"Man får tillit genom ditt uppträdande med folk," säger Sir Alex. "Vi träffades först genom Manchester United och han gjorde turerna. Jag har en miljon Charlie berättelser. Han bjuder in dig på middag när han är hemma, och det blir en lång dag av humor, roligheter och bra mat. När Charlie går in i ett rum utstrålar han den personligheten och man säger till sig själv, 'Herregud, den grabben, han kan prata!' En underbar kille."

Några dagar senare är det Chelseas manager José Mourinho i andra änden av luren. "Jag kallar Charlie 'Mr. Noll Misstag,'" säger han, "för allt som han gjorde för mig: Noll misstag. Klubbarna jag tar till USA med Charlie, när jag lämnar behåller klubbarna relationen. De vill inte förlora den fantastiska förbindelsen till USA genom Charlie."

"Nu är han min vän, han är inte bara en kille som arbetar med mig med förberedelserna för försäsongen," fortsätter Mourinho. "Men vänskapen är konsekvensen av Mr. Noll Misstag. Det är inte omvänt."

Man skulle kunna ha dessa konversationer med ett antal A-listade europeiska fotbollspersoner. Managers som Mourinho och Carlo Ancelotti. Superagenter som Jorge Mendes. Och exekutiva som Florentino Pérez i Real Madrid, Nasser Al-Khelaifi i PSG och Karl-Heinz Rummenigge i Bayern München.

Hur hände detta? Den enkla förklaringen är att Stillitano byggde en business som organiserade den amerikanska sommarturnéerna för världens toppklubbar under deras försäsonger, först under namnet Champions World och nuförtiden the Guinness International Champions Cup.

Men det finns en längre berättelse här, och den handlar om en kille som kan vara den största personligheten i ett rum som inkluderar Sir Alex Ferguson. En kille som är ett American Soccer original.

**********

"När jag var en liten kille i New Jersey såg jag kraften i internationell fotboll," säger Stillitano en dag över en lunch som har dragit ut över tre timmar. "Min pappa och hans kompisar startade the Italian-American Soccer League. Jag spelade för Elizabeth Sport Club. Det var en västtysk klubb. Blev senare Union Lancers. Min pappa hade en relation med Santos från Brasilien. Det här var tidigt 70-tal, så jag kommer ihåg Santos mot West Ham med Pelé och Bobby Moore på Roosevelt Stadium i Jersey City!"

"En annan gång kom Lazio över för att möta Santos där. Det var 1973. Santos hade sju landslagsspelare från 1970 års VM, möjligtvis det bästa laget någonsin. Jag var ett Italien fan, fortfarande förkrossad över förlusten i VM-finalen. De erbjöd mig Pelés tröja, och jag sa nej. Han krossade mitt hjärta när jag var 10 och de besegrade Italien."

"Så Lazio möter Santos i Jersey City. Så fort Pelé skulle lämna planen på den tiden var han tvungen att göra det oväntat och tidigt. Annars sprang folk in på planen. Santos ledde med 3-0. Det är 30,000 personer på arenan. Jag är bollkalle. Så Lazio fik en straff, och då sprang Pelé av planen! Vi pratar om Pelé på tidigt 70-tal. Folk sliter kläderna av honom. Jag kommer ihåg honom i en suspensoar då han kastar ut sina strumpor till folk."

"Så poliser kommer ut på hästryggar i Jersey City. Det är kaos. Och en polis säger till mig: 'Ställ dig i målet.' Det finns ingen målvakt till straffen. Så jag ställer mig i mål, jag ser hästar och poliser, och vem står vid straffpunkten? Giorgio Chinaglia! Så hjälp mig gud. Och han sparkar bollen i mål."

"Flera år senare är jag i radio med Giorgio [de hade ett regelbundet program på SiriusXM innan Chinaglia dog 2012] och berättar historien om hur jag mötte Pelé i 3-0 matchen mot Lazio. Och Giorgio säger, 'Det blev 3-1. Jag gjorde mål.' Och jag säger: 'Du gjorde inte mål mot Santos! Jag var målvakt!'"
 

"Men t.o.m då kunde jag se kraften i internationell fotboll, framförallt i den etniska värld jag kom från."

Stillitano blev inte den bäst anslutna amerikanen i europeisk fotboll över en natt. Efter att ha tagit examen vid Princeton, där han spelade för fotbollslaget med Bob Bradley, gick Stillitano vidare och fick en juristexamen och utsågs till sist till arenadirector för Giants Stadium vid 1994 års fotbolls-VM.

Major League Soccer startade 1996 och där blev Stillitano general manager för New York/New Jersey MetroStars. Och när ligan bestämde sig för att skjuta up sin start till just 1996 organiserade Stillitano en klubbturnering på Giants Stadium 1995, den fick namnet Parmalat Cup och lagen som var med var Parma, Boca Juniors, Benfica och det amerikanska herrlandslaget.

Parmalat Cup sågs som en succé och var en föraning av vad Stillitano skulle komma att göra flera år senare. Och MetroStars? Well, låt oss bara säga att de hade ingen som gjorde jämförelser med det gamla New York Cosmos - inte fördelaktiga i alla fall. Metros första fyra år var inte bra, två gånger slutade de sist.

Det året tog Sports Illustrated magasinet in en ung skribent för att producera en story om hur dåliga MetroStars egentligen var. Det krävs en särskild form av skamlös fräckhet att be ett lag om intervjuer för att skriva en sådan artikel, men det är exakt vad jag gjorde.

Den hårt ansatta GM:n Stillitano ska dock ha beröm, för han satte sig ner för en intervju.

Den resulterande storyn fick titeln "Hånet av Metros: Det Bedrövliga Spelet av Dess Flaggskeppsfranchise Ställer Allvarliga Frågor Gällande MLS." Den första meningen inleddes såhär: "Hejar på det sämsta professionella laget i Amerika...." En annan mening: "På Metrofan.com, vars öppningssida skriker ut VI SUGER, har fler än 650 supportrar skrivit på en e-mejl-insamling för att kasta Stillitano över bord." Nyligen anställde MLS-kommissionären Don Garber citerades säga, ganska illavarslande: "En del modiga aktioner är definitivt nödvändiga nu."

Några veckor senare var Stillitano borta från GM-jobbet. "Du fick mig sparkad, och jag är fortfarande snäll mot dig!" säger han över en lunch 16 år senare. Det är sant. Men det gav också Stillitano chansen att använda kontakterna han hade skaffat sig i Europa för att arrangera vänskapsmatcher i USA på en mer regelbunden basis. Han grundade ChampionsWorld 2000, och han byggde snabbt upp relationer med några av världens största klubbar - och männen som driver dem.

Det är en affärsidé byggd på relationer. Och precis som Stillitano lärde sig för länge sedan så behåller man dessa relationer genom att vara Mr Noll Misstag. Han gillar att berätta en historia om dagen då Fabio Capellos Roma-trupp vägrade kliva av bussen en dag 2002 för att deras hotell låg i New Jerseys Meadowlands och inte i New York City.

**********

"De säger, 'Boss, vi kliver inte av bussen.' De säger att deras överenskommelse var att de tog med alla: Cafú, Totti och Batistuta är med i laget. Men vi var tvungna att sätta dem i New York City. Killar vill inte bo i New Jersey. Så vi hade en dispyt. Det såg verkligen ut som en gisslansituation."

"Jag är i min telefon och Capello är utanför bussen. Han säger på italienska: 'Låt mig vara väldigt tydklig. Jag tog med allihop till er. Och laget kliver inte av bussen förrän du sätter alla i New York City.' Nu är jag konfronterad av den här killen, Capello, som är känd för att vara en av de hårdaste i världen. Jag börjar prata: 'Fabio, jag ber om ursäkt, jag vet att detta inte är vad du hoppades på. Men det är ett bra hotell. Vi är nära arenan....'"

"Han tittade på mig som för att säga: 'Behöver du min hjälp här?' Jag sa ja. Han sa, 'Jag kommer skrika på dig inför allihop här utanför bussen för att visa mina spelare att jag försöker få det gjort, men vi kommer bo här, ok? Om du försöker att få in oss i New York City skulle det vara till riktig hjälp imorgon och dagen efter.'"

"Så han blir helt galen på mig utanför bussen, och samtidigt säger han, 'Vi är ok, eller hur?' Nästa sak som händer är att Totti, Cafú och Panucci alla kliver av bussen och går in på Sheraton Meadowlands. Och nästa dag fixade jag in dem i New York City."

Men att göra vinster på dessa sommarvänskapsmatcher har inte alltid varit enkelt. Det amerikanska fotbollsförbundet får en andel från varje match som Stillitano organiserar, så pass mycket att han säger att amerikansk fotboll har tjänat "minst $10 miljoner (90,1m kr)" på matcherna som han har fixat genom åren.

Det är sant att inte alla i den amerikanska fotbollen alltid har uppskattat de dyra sommarvänskapsmatcherna, vilka vissa ser som meningslösa pengaindragare. Men Stillitano håller inte med.

"Jag har kallats pirat, inte pionjär, men jag tycker verkligen att jag har hjälpt fotbollen att växa i det här landet," säger han. "Jag har en känsla av ansvar, men jag ber inte om ursäkt längre. Folket som gillar det har dragit nytta av det. Och jag skulle vilja ha något erkännande om att jag inte är en idiot."

Andelarna till amerikansk fotboll hjälpte till att leda fram till att ChampionsWorld deklarerade sig i konkurs 2005 och Stillitanos partners lämnade in en stämningsansökan mot förbundet (amerikansk fotboll vann efter en sammanfattad bedömning, och en förlikning togs fram efter det att en överklagan lämnats in). Men Stillitano har visat upp en vana att hitta investerare för att få spelet att fortsätta. 2007 gick han med tungviktaren Creative Artists Agency, som promotade sommarmatcherna i fem år som the World Football Challenge, och sedan år 2012 sålde CAA rättigheterna till Relevent Sports and Entertainment, grundat av Miami Dolphins ägaren Steve Ross och Matt Higgins.

Stillitano gick med RSE, som nu arrangerar the Guinness International Champions Cup, en turnering som i år expanderade till att inkludera matcher i Australien och Kina i tillägg till USA. RSE promotar andra matcher som involverar Brasiliens, Argentinas och Portugals landslag i USA, och Stillitano spenderar stora delar av året med att resa till de stora europeiska klubbarna för att organisera följande sommars tillställningar.

Det är därför han så ofta ses i VIP-sektionerna vid stora europeiska klubbmatcher. Och det har låtit honom komma ännu närmare personer som Ferguson, som är en regelbunden gäst vid middagsbordet i Stillitanos hus i New Jersey.

"Man åker dit och det blir en stek och lasagne och alla möjliga sorters tårtor och glass," säger Sir Alex. "Han ger väldigt mycket av sig själv."

"Jag tror verkligen att det är sann vänskap," säger Stillitano om Sir Alex och Mourinho och de andra. "När en manager kommer till mitt hus på middag tänker de inte två gånger innan de säger, 'Jag vill ha lasagne Bolognese och kalvkött Milanese!' Jag bara: 'Båda?!? Klockan är ett på eftermiddagen! Vi måste gå till affären och laga maten!' Kolla, det är mycket enklare att beställa hem mat eller käka lite inne i stan, men nu har de kommit till mitt hem, och det görs genuint med endast vänskap."

"Det är inte så att sedan Sir Alex slutade så vill jag inte träffa honom längre. Det är genuint. Om jag får sparken idag så är jag fortfarande vän med de här grabbarna."

Från
    Kom ihåg mig
URL

Säkerhetskod
     

Kommentar

   I torsdags säkrade United en plats i Europa League-finalen i Bilbao. Senare på kvällen sipprade det ut röd, vit och svart rök ur skorstenen på Sixtinska kapellet i Vatikanstaten. Det var dels för att fira Uniteds fina vinst mot Athletic Club, me...

            AV: Daniel Taylor, The Athletic, fredag 25 april, 2025       I am an FC fan I am Mancunian I know what I want and I know how to get it I wanna destroy … Glazer and Sky   (Till melodin från Sex Pistols...

Den senaste tiden har det varit alldeles för varmt och soligt för mitt gillande. Så här såg utsikten till vänster om min balkong ut den 5 april förra året:   Och när jag likt marskalk Georgij Konstantinovitj Zjukov blickade rakt fram mot horison...

OVÄNTAT BRA AV UNITED, SNÖFLINGORNA ARSENAL * JAG FÅR VERKLIGEN lov att säga att Man United överraskade mig riktigt positivt under de sista matcherna innan det här landslagsuppehållet. Visst, Real Sociedad var hundskit. Jag var helt säker på att vi...

  Efter en vecka med negativa nyheter, följda av negativa nyheter och följda av ännu mer negativa nyheter gällande United var det skönt att igår koppla av med mega-monster-fredagsmys framför senaste avsnittet av Bäst i Test. Med tanke på att Unit...