AV: Daniel Taylor, the Athletic, måndag 23 oktober, 2023

Nuförtiden föredrar de relevanta personerna hos Manchester United att inte prata om den vilda, excentriska berättelsen som identifierar en mästerlig tävlingshäst, Rock of Gibraltar, som katalysatorn för allt som har gått så spektakulärt fel för klubben alltsedan dess. 

Särskilt sir Alex Ferguson har klargjort att ämnet inte kommer att diskuteras.

Fergusons prestationer på Old Trafford gör honom till den mest framgångsrika brittiska managern genom tiderna. Men Rock of Gibraltar-affären 2003 var inte en av hans framgångar och när det gäller United kan man känna av konsekvenserna än idag.

Samtidigt tycker kanske den nya generationen United-fans att den extraordinära händelsekedjan som till sist ledde fram till fallet för det en gång i tiden så mäktiga laget - Malcolm Glazers övertagande, fansens protester, skulderna, åren av nedgång, agget och anklagelserna - kan kännas lite långsökt.

“Det största fotbollslaget i England,” blir kanske svaret, “och du säger helt allvarligt till mig att allt började spricka i sömmarna p g a en tävlingshäst?”.

Well, ja, men det var inte bara vilken tävlingshäst som helst, med tanke på prestationerna utförda av “Rocky” under lyckligare tider, då den var registrerad under Fergusons namn via hans vänskap med John Magnier och JP McManus, också kända som “Coolmore-maffian”, två irländska affärsmän som visade sig bli de svåraste motståndarna skotten någonsin har mött.

För att introducera dem på riktigt var Magnier och McManus de rikaste männen på Irland, och det gjorde de knappast rättvisa när engelsk media bara beskrev dem som tävlingshästägare. Deras makt och rikedom sträckte sig mycket längre än så. Ferguson hade blivit vän med dem tack vare hans kärlek för hästtävlingar och på den vägen övertygade han dem om att köpa in sig i United som aktieägare.

Det var en formidabel allians. Magnier och McManus, som opererade från Coolmore-stallen på 2 832 hektar jordbruksmark på landsbygden i County Tipperary, stod på toppen av deras profession. Samma sak med Ferguson, som ledde Premier League-mästarna, och detsamma gällde även Rock of Gibraltar, som hade utvecklat ett rykte om sig som en sann vinnare på den största scenen.

“Jag gick in i hästtävlingarna av den enkla anledningen att det är en befrielse och en glädje borta från mitt eget jobb,” sa Ferguson i en fyra sidor lång intervju publicerad av The Players’ Club, the Professional Footballers’ Associations officiella magasin, 2002. “Det (att vara fotbollsmanager) är ett ganska ansträngande jobb, det är krävande. Någonstans på vägen måste du hitta en befrielse.”

Förbindelsen med Rock of Gibraltar började, förklarade han, efter att den dåvarande unghästen hade tävlat i the Coventry Stakes på Ascot året innan. Han slutade sexa. “Ingen visste hur bra Rock of Gibraltar skulle bli, inte John Magnier, inte (tränaren) Aidan O’Brien och inte jag,” sa Ferguson i samma artikel. “Jag kommer troligen aldrig att få en häst lika bra som den igen.” 

Ferguson med Rock of Gibraltar efter att den vann the St James Palace Stakes 2002 (Julian Herbert/Getty Images) 

Och sedan, vilket ofta blir fallet när det handlar om män med förmögenheter, blev de osams om pengar. Attityder hårdnade. Ferguson inledde en rättstvist och underskattade nästan garanterat vilka det var han hade att göra med. Han blev tillsagd att det var ett misstag, men han gick vidare ändå. 

Allt som har hänt på Old Trafford sedan dess kan spåras tillbaka till det bråket.

Skulle familjen Glazer ha tagit kontroll över United annars? Troligen inte. Skulle klubben befinna sig i ett sådant kaos som den gör nu? Troligen inte. Går alla länkar tillbaka till Rock of Gibraltar? Det är en lång berättelse men ja, absolut.

Allt detta förklarar varför författaren och f d tidningsredaktören Chris Blackhurst har ett kapitel som heter “Allt började med hästen” i hans bok “The World’s Biggest Cash Machine: Manchester United, the Glazers and the Struggle for Football’s Soul”, som publiceras senare den här veckan. Det är också anledningen till varför han i bokens presentation skriver att den USA-baserade Glazer-familjen “har en tävlingshäst och ett allsmäktigt personligt gräl att tacka för deras fantastiska lycka”. 

* * * * * * * *

Idag (måndag 23 oktober) har det gått ett år sedan Rock of Gibraltar dukade under för en hjärtattack, 23 år gammal, och det faktum att hästen har en egen Wikipediasida är bevis för antalet gånger den paraderades i vinnarcirkeln. Den var, för att citera f d mästarryttaren Richard Hughes, “ett under till häst, den bästa i hela världen.” Dessutom sprang den i Fergusons färger - rött och vitt efter fotbollsklubben han ledde.

Men Ferguson påstod att han var berättigad till hälften av Rock of Gibraltars fölrättigheter - ett avelsprogram potentiellt värt tiotals miljoner pund - som en del av vad han trodde var en gentlemannaöverenskommelse med Coolmore då hästen sattes till hans namn. 

Coolmores åsikt var att Ferguson hade missförstått det hela rejält, kanske p g a att han var ny i branschen. Magnier och McManus sa att det inte fanns något sådant avtal och det skulle heller aldrig komma att finnas, med tanke på de enorma siffrorna som potentiellt var involverade.

“Ferguson var, såklart, ingen delägare,” skriver Blackhurst. “Hästen var registrerad i hans namn, men den var någon annans egendom. Inga pengar bytte någonsin ägare, Alex Ferguson köpte aldrig och betalade för en andel av hästen.” Det hela hade, förklarar författaren, ett helt annat upplägg. “Magnier var tacksam mot Ferguson. Han sa att det var bra gjort av honom att göra det, att sätta sitt namn på hästen och, om den vann, så höll han ett tal.” 

Ferguson trodde att ett ägarskap av ett sådan briljant fullblod skulle ge honom en förmögenhet och då vi vet vad vi vet nu så hade han inte fel (Rock of Gibraltar blev pappa till 256 hästar som började tävla, inklusive 77 världsomspännande vinnare och 16 på den högsta nivån). Relationerna surnade. Juridiska brev började flyga omkring. En skriftlig stämning lämnades in av Ferguson och ett fullskaligt krig deklarerades mellan Uniteds manager och klubbens två största aktieägare.

Två årtionden senare har The Athletic informerats om att Uniteds styrelse var förskräckt av detta. De fick dessutom oberoende rådgivning som deklarerade att Ferguson inte hade någon stor chans att vinna sitt fall. Han gick vidare och använde då en advokat från Dublin.

Även Roy Keane kände sig, som Uniteds lagkapten, berättigad att utmana sin manager gällande detta.

Keane, en av den irländska fotbollens största, gav Ferguson rådet att det var oklokt att ta sig an Magnier och McManus. “Jag sa åt honom att jag tyckte att det inte var bra för klubben,” skriver Keane i sin självbiografi från 2014. “Han var bara en maskot för dem (Coolmore). Gick omkring med den där Rock of Gibraltar - ‘Titta på mig, hur stor jag är’ - och han ägde inte ens den jäkla saken.”

Keane varnade Ferguson om riskerna med att ta sig an Coolmoremaffian. (Phil Cole/Getty Images)

Samtidigt höll Glazer-familjen ett vakande öga på utvecklingen.

Amerikanerna hade redan en andel i United och de var ägare för NFL-laget Tampa Bay Buccaneers. Men ingen kunde vid det här tillfället vara säker på deras motiv.

Istället var media - omedvetna om den enorma splittringen mellan Ferguson och hans irländska allierade - fulla av artiklar om hur Magnier och McManus stärkte deras position genom att köpa upp aktier, inklusive underhållningsmagnaten Rupert Murdochs andel, genom ett företag de ägde på Jungfruöarna i Karibiska havet vid namn Cubic Expression.

Den gemensamma övertygelsen var att de förberedde ett övertagande tillsammans med Ferguson, deras vän som sedan länge hade en ambition om att äga klubben. I verkligheten vred de åt skruvarna kring Ferguson, etablerade sig själva som Uniteds majoritetsaktieägare, med all politik och extrem pinsamhet det orsakade den klubbanställde som var mitt i ett fall med en stämning inlämnad mot dem.

Det var en maktuppvisning: taktisk, aggressiv och, för Ferguson, djupt oroande. Han hade krigat hela sitt liv, ända sedan dagarna då han växte upp i Govan, i hjärtat av Glasgows varvsindustri. Men det här var annorlunda. Det hade snabbt stått klart att han hade tagit sig vatten över huvudet.

Patrick Harverson, Uniteds dåvarande kommunikationsdirektör, pratade med en irländsk journalist efter det att nyheten kommit ut om att Ferguson hade inlett ett rättsfall mot Magnier och McManus. “Jag menar allvar,” var varningen. “Vad du än gör, bråka inte med dem.”

Blackhurst, en prisbelönt författare, hörde mer på samma tema då han gjorde research för boken, vilket involverade ett besök vid Coolmorestallen. En vän till Magnier sa följande till honom: “Det mjukaste hos John är hans tänder.”

Coolmore hade ett formidabelt PR-företag som jobbade åt dem, de var skickliga på att manipulera engelsk media och planterade ett antal artiklar som vände tidningarnas rubriker mot Ferguson.

Vid Uniteds årsstämma ställdes flera obekväma frågor gällande Fergusons transferaktivitet av ett halvt dussin individer som utgav sig för att vara aktieägare, men det visade sig att de var inhyrda skådespelare. Det kom aldrig fram vem som betalade dem.

Magnier och McManus anställde egna researchers och vred på värmen genom att plocka in Kroll, ett internationellt privat underrättelseföretag. Detta för att ta sig en närmare titt på Fergusons involvering i Uniteds transferaffärer, och den frekventa involveringen i dem av hans son, fotbollsagenten, Jason.

Det var en enormt aggressiv aktion och den 16 januari 2004 siktade de in sig på struphuvudet i form av ett brev, märkt “högst privat och konfidentiellt”, till sir Roy Gardner, Uniteds dåvarande ordförande för aktiebolaget.

Brevet innehöll 99 frågor som Coolmore ville att styrelsen skulle svara på. Frågorna täckte mer än åtta sidor och var utformade för att få klubben, och särskilt Ferguson, att våndas. Många av frågorna handlade om spelarköp och förödande nog för Ferguson och United letade sig hela dokumentet ända fram till Charles Sale, en journalist på den brittiska tidningen Daily Mail som var känd för att få stora nyheter.

“Det blåste bort locket,” säger Sale om det exklusiva materialet. “Det är precis som JP McManus sa om relationen med Ferguson, ‘Så fort tandkrämen kommer ut ur tuben, är det väldigt svårt att få den tillbaka in igen’. De 99 frågorna var Coolmore som pressade ut tandkrämen.”

Fergusons relation med McManus, t v, surnade. (David Davies - PA Images/PA Images via Getty Images).

Coolmore följde upp det med ännu ett brev till Gardner, som också läcktes till media, där de frågade om Fergusons kontraktsförlängning, hans ålder och hälsoproblem. Detta var sårande attacker och för United en källa för tillräckliga pinsamheter för att komma med ett påbud om att de inte längre kunde låta managerns son agera för dem i transferförhandlingar igen.

Ferguson hängde på repen och de journalister som regelbundet bevakade United då minns hur de såg hans sårbarhet, på nära håll, på ett sätt som de aldrig hade bevittnat varken före eller efter det. Vid en träff med Manchesters fotbollsskribenter pratade han om folk som rotade igenom Jasons soptunnor och, i en föreställning som kändes strategiskt riktad mot klubbens supportrar, hur eländigt det var för honom själv.

“Vad som förvånade mig var att Ferguson pratade om det över huvud taget," minns Tim Rich, då fotbollskorrespondent i norr för den brittiska tidningen The Independent. “Vanligtvis stänger han ner alla konversationer som avviker från laget.

“När, under lyckligare tider med Coolmoremaffian, Daily Star (en annan brittisk tidning) menade att Magnier och McManus ville göra honom till ordförande, skällde han ut tidningens United-skribent, Bill Thornton. Nu, istället för att vifta bort frågan eller aggressivt skälla ut oss, pratade han. Hans röst var lägre och mer dröjande än vanligt men han förklarade att det här var något han var tvungen att göra och han gjorde det för att det moraliskt var den rätta saken att göra.

“Jag tror inte det kom någon följdfråga - kanske var vi alltför förvånade av vad vi hade fått, kanske tillät han inga vidare utläggningar - men ingen ifrågasatte honom gällande det absurda i att en klubbanställd hade stämt dess största aktieägare.”

Men det hade en effekt.

Ferguson hade gett miljontals United-fans glädje. Han hade, för att använda sitt egna citat, “knockat Liverpool av deras f***ing sittpinne” efter att ha anställts 1986 och återetablerat United som det ledande laget i landet. Nu var det de här fansens tur att komma ut och kriga för honom.

Protestgrupper med namn som Manchester Education Committee och United 4 Action försökte sikta in sig där det skulle såra Magnier och McManus som mest.

En gatuförsäljare säljer anti-John Magnier-souvenirer utanför Old Trafford. (Michael Steeler/Getty Images)

Den första demonstrationen ägde rum följande månad vid kapplöpningsbanan Hereford i sydvästra England, då ungefär 30 demonstranter sprang in på banan innan en tävling där den av Coolmore ägda hästen Majestic Moonbeam skulle delta. De hängde upp banners på staketen och kastade in glas i hagarna, där hästarna paraderas innan loppen. En uppföljningsprotest planerades till the Cheltenham Festival, höjdpunkten i den brittiska hästkapplöpningskalendern, i mars samma år, men då gick Ferguson ut offentligt och bad fansen att backa. 

Det juridiska kring Rock of Gibraltar avgjordes till sist med en förlikning då Uniteds manager fick £2,5 miljoner (34,6 miljoner kr i den tidens värde), skattefritt, om han gick med på att släppa alla anklagelser gällande hästen. Ferguson erkände att det hade skett ett “missförstånd.”

Men hela processen hade varit slitsam för båda sidorna och McManus förklarar i Blackhursts bok varför, då den där förlikningen genomfördes, han och Magnier redan hade bestämt sig för att sälja deras andel i United och lämna fotbollen.

“Det var en del av mitt liv ett tag, men för något som var tänkt att vara ett nöje i början slutade det med att det inte var så njutbart,” säger han. “Jag kunde inte komma tillräckligt långt bort från det tillräckligt snabbt.”

Droppen som fick bägaren att rinna över? “När fansen stoppade hästtävlingen den där dagen i Hereford. Jag sa, ‘jag har fått nog’.”

Ett problem: vem stod och väntade i skuggorna?

“Ridandes på den spekulativa boomen orsakad av Coolmores stora aktieköp var Malcolm Glazer,” berättar John-Paul O’Neill, grundare av FC United of Manchester, utbrytarklubben grundad av United-supportrar som respons på Glazer-familjens övertagning, för The Athletic.

“Efter att Ferguson pinsamt nog backade i det offentliga grälet, och då Coolmore hade börjat titta på att sälja, tvingades Glazer att välja om han inte skulle agera eller göra en förändring gällande hans egen investering. Han valde det sistnämnda, (för) Coolmores innehav var det enda genomförbara sättet för ett fullt belånat utköp.”

Malcolm Glazer utnyttjade sin möjlighet hos United. (Peter Muhly/AFP via Getty Images)

Och där var en ny era för United på väg att börja.

Den 12 maj 2005 sålde Magnier och McManus deras andel till familjen Glazer och gjorde därmed en ekonomisk vinst på nästan £100 miljoner (1,35 miljarder kr). Amerikanerna tog över makten på Old Trafford och samtidigt som historien alltid kommer minnas Ferguson som en manager av äkta storhet, så kände sig många fans på frontlinjen för anti-Glazer-protesterna svikna.

“Fergusons stöd var avgörande för bankerna som lånade ut pengarna till Glazer,” säger O’Neill om övertagandet. “Han avvisade supportrarnas privata uppmaningar att sluta i protest, istället påstod han att han var tvungen att tänka på personalen han arbetade bredvid.

“Denna falska solidaritet skulle, i framtiden, endast ges till familjen Glazer. ‘Underbara ägare,’ kallade han skrattretande dem. ‘Inget värde på marknaden,’ sa han för att ursäkta frånvaron av pengar till meningsfulla transferaffärer, samtidigt som det snabbt växande Manchester City plockade in spelare som Sergio Aguero, David Silva och Vincent Kompany för relativa småpengar.” 

Ferguson, som numera går på matcher som en director of the football board och högt avlönad ambassadör, gick i pension från managerjobbet efter säsongen 2012-13 - efter att ha levererat Uniteds senaste Premier League-titel. “Inte ens då fanns det någon vilja (från honom) att ställa sig på samma sida som fansen som blev alltmer desillusionerade av ägarna som förlamade klubben,” säger O’Neill. “Den förmodade socialisten stöttade ärkekapitalisterna hela vägen.”

I Fergusons senaste bok, Leading, publicerad 2015, fanns det inte ett enda ord om Rock of Gibraltar, splittringen med Coolmore och vad det betydde för klubben han ledde i 26 år.

Hans senaste bok innan den, en självbiografi från 2013, snuddar vid det, men endast med några meningar. “Jag måste säga att jag aldrig klev ut i något sidospår från mina plikter som manager för Manchester United,” skrev han. “Det påverkade inte min kärlek till hästkapplöpning och jag är kompis nu med John Magnier, den ledande personen i Coolmore.”

Den sista meningen kommer som en överraskning för vissa personer som känner till den här berättelsen och misstänker att det faktiskt inte finns någon relation eller kontakt mellan de två männen. Så varför säga det? Det är svårt att veta - Ferguson valde att inte bli intervjuad i Blackhursts bok.

När det gäller Rock of Gibraltar spenderade den sina sista år på Magnier-familjens stuteri Castlehyde i County Cork. En minnestavla hyllar hästen. Den återfinns på bilder på väggarna i Castlehyde och även om ingen på Old Trafford gillar att diskutera den här delen av berättelsen så känns den fortfarande av i Manchester.

För bara lite mer än en vecka sedan kollapsade ett övertagningsförsök av shejk Jassim bin Hamad Al Thani från Qatars kungliga familj p g a att de två parterna inte kunde komma överens om pengasumman. Efter 18 års ägarskap, inklusive ett årtionde sedan den senaste Premier League-pokalen, fortsätter Glazer-familjen att driva klubben mot en bakgrund av dåliga resultat, supporterprotester och öppen fientlighet.

Vissa medarbetare säger att de värderar United till nästan £10 miljarder (136 miljarder kr).

Den sista meningen i The World’s Biggest Cash Machine sammanfattar det snyggt:

“Man vet inte om Glazer-familjen någonsin tittar mot himlen och tackar Rock of Gibraltar för deras enorma lycka.”

(Ytterligare rapportering: Phil Hay)

(Fotona högst upp: John Magnier och JP McManus och sir Alex Ferguson med Rock of Gibraltar. Getty Images).

Daniel Taylor är en senior skribent för The Athletic. Han har vunnit titeln Årets fotbollsjournalist fyra gånger, samt vunnit Sports Feature Writer of the Year 2022. Tidigare var han chefsskribent för fotbollsavdelningen på The Guardian och The Observer och spenderade nästan 20 år med att jobba för de två. Daniel har även skrivit fem böcker om sporten. Följ honom på Twitter på @DTathletic  https://twitter.com/DTathletic

Från
    Kom ihåg mig
URL

Säkerhetskod
     

Kommentar

Representanthuset i USA har nu lämnat in ett lagförslag som pissar pratet om yttrandefrihet rakt i ansiktet. Här under ser ni ett klockrent inlägg gällande detta på X av Vita husets chefskorrespondent på Today News Africa i Washington, herr Simon Ate...

Rättighetsgrupper varnar för att definitionen kan komma att ytterligare kväva yttrandefriheten då protesterna fortsätter på amerikanska universitetsområden.       Al Jazeera, onsdag 1 maj, 2024     USA:s representanthus har med en överv...

En av Europas mest kontroversiella författare, han förutsåg Balidådet och attacken mot Charlie Hebdo. Nu har han föreställt sig en Putin-liknande Macron   Huvudperson: författaren Michel Houellebecq har kallat Emmanuel Macron “bisarr&rdquo...

  Jesse Lingard har spelat i tre matcher för FC Seoul, två gånger som inhoppare.         Av: John Duerden, fotbollsskribent i Asien, BBC, måndag 15 april, 2024     Jesse Lingard förväntades aldrig kunna höja den internationella pr...

By Way of Deception: The Making and Unmaking of a Mossad Officer är en bok av en f d katsa (Mossad-agent som jobbar på fältet) i Mossad, Victor Ostovsky, och den kanadensiska journalisten Claire Hoy.     (Första upplagan)     Författare:...