Boris Johnson hoppade över fem Cobra-möten gällande viruset, anrop om att beställa skyddsutrustning ignorerades och forskares varningar föll för döva öron. Misstag i februari kan ha kostat tusentals liv

Johnson deltar i en drakritual som en del av firandet av det kinesiska nyåret samma dag som ett Cobra-möte hölls gällande viruset i januari.

BEN STANSALL/AFP

AV: Insikt | Jonathan Calvert, George Arbuthnott och Jonathan Leake, The Sunday Times, söndag 19 april, 2020:

Under den tredje fredagen i januari kröp en tyst och smygande mördare fram över världen. Då den passerade från person till person och bars fram på båtar och flygplan lämnade coronaviruset redan ett spår av döda kroppar efter sig.

Viruset hade spridit sig från Kina till sex länder och fanns nästan garanterat i många fler. Då de kände av den kommande faran gick den brittiska regeringen en kort tid in i krigstidsinställning den dagen och höll ett möte med Cobra, deras nationella kriskommitté.

Men det krävdes bara en timme vid lunch den dagen, den 24 januari, för att sopa bort coronavirushotet. Matt Hancock, hälsoministern, studsade ut från Whitehall efter att ha hållit i mötet och berättade avslappnat för reportrarna att risken för den brittiska allmänheten var "låg".

Detta trots att det samma dag hade publicerats en alarmerande studie av kinesiska doktorer i medicintidningen The Lancet. Den bedömde den dödliga potentialen i viruset och för första gången påstods det att den var jämförbar med den influensaliknande spanska sjukan från 1918, som dödade upp till 50 miljoner människor.

För ovanlighetens skull hade Boris Johnson varit frånvarande från Cobra-mötet. Kommittén - som inkluderar ministrar, underrättelsechefer och generaler - samlas vid tillfällen av stor fara, som vid terroristattacker, naturkatastrofer och andra hot mot nationen och leds vanligtvis av premiärministern.

Men Johnson hade den dagen hittat tid för att delta i en drakritual som en del av Downing Streets firande för den kinesiska gemenskapen, ledd av landets ambassadör.

Det var en stor dag för Johnson och det fanns en triumfatorisk stämning på Downing Street för utträdesavtalet från den Europeiska Unionen skulle undertecknas sent den eftermiddagen. Det skulle ha kunnat bli hans definierande ögonblick som premiärminister - men det var innan världen förändrades. Den eftermiddagen tonade hans talesman ner hotet som tornade upp sig i öster och försäkrade nationen om att vi var "väl förberedda på alla nya sjukdomar". Den självsäkra, nästan nonchalanta, attityden som visades upp den dagen i januari skulle fortsätta i mer än en månad.

Johnson gick vidare och missade ytterligare fyra Cobra-möten gällande viruset. Då Storbritannien drabbades av exempellösa översvämningar slutförde han EU-uttåget, möblerade om i sitt kabinett och åkte sedan iväg till grace-and-favour retreatet (hus eller lägenhet som ägs av drottningen och hyrs ut gratis till mäktiga personer) på landet i Chevening där han spenderade större delen av terminlovets två veckor med sin gravida fästmö, Carrie Symonds.

Det skulle sedan dröja till 2 mars - ytterligare fem veckor - innan Johnson närvarade vid något Cobra-möte gällande coronaviruset. Men då var det nästan säkert för sent. Viruset hade smugit sig in på våra flygplatser, våra tåg, våra arbetsplatser och i våra hem. Storbritannien var på väg mot en av de värsta infektionerna av det dödligaste viruset som drabbat världen på mer än ett århundrade.

Förra veckan gick en senior rådgivare till Downing street emot strömmen och skyllde veckorna av självbelåtenhet på ett misslyckat ledarskap i kabinettet. Särskilt premiärministern pekades ut.

"Det finns inte en chans att du är i krig om din premiärminister inte är där," sade rådgivaren. "Och vad man får reda på om Boris är att han inte ledde några möten. Han gillade sin semester på landet. Han jobbade inte helger. Det var som att jobba för en gammaldags vd på en lokal myndighet för 20 år sedan. Det fanns en verklig känsla av att han inte gjorde någon brådskande krisplanering. Det var exakt som folk fruktade att han skulle vara."

Utredning "oundviklig"

En dag kommer det oundvikligen att ske en utredning gällande bristen på förberedelser under dessa "förlorade" fem veckor från 24 januari. Det kommer ställas frågor gällande när politiker förstod allvaret i hotet, vad forskarna sade till dem och varför så lite gjordes för att utrusta the National Health Service för den kommande krisen. Det kommer bli politikerna som kommer möta den mest intensiva granskningen.

Bland nyckelpunkterna som troligen kommer utforskas finns frågan varför det tog så lång tid att erkänna det brådskande behovet av en massiv ökning av leveranser av personlig skyddsutrustning (PPE) till sjukvårdsarbetarna; ventilatorer för att behandla akuta luftvägssymptom; och test för att upptäcka infektionen.

En utredning kommer kanske även att fråga huruvida regeringens misslyckande med att få grepp om omfattningen av krisen under inledningen ledde till en dominoeffekt där den nationella nedstängningen introducerades dagar, eller t o m veckor, för sent, vilket i sin tur orsakade många tusentals fler onödiga dödsfall.

En utredning har pratat med forskare, akademiker, doktorer, nödsituationsplanerare, offentliga tjänstemän och politiker gällande roten till krisen och huruvida regeringen borde ha vetat tidigare och agerat snabbare för att dra igång Whitehall-maskinen och sätta NHS i krisläge.

De berättade för oss att, i motsats till den officiella linjen, så befann sig Storbritannien i ett dåligt skick när det gäller beredskapen för en pandemi. Nödlagret för PPE hade drastiskt minskat och passerat sitt bäst för datum efter att ha blivit en lågprioritet under åren av åtstramningsnedskärningar. Utbildningen för att förbereda nyckelarbetare för en pandemi hade lagts på is i två år medan beredskapsplanering avleddes för att hantera en möjlig no-deal Brexit.

Detta gjorde det dubbelt så viktigt att regeringen kom in i tempot direkt sent i januari och tidigt i februari. Forskare sade att hotet från den kommande stormen var tydlig. Faktum är att en av regeringens viktigaste rådgivningskommittéer fick en förskräcklig varning en månad tidigare än vad som tidigare har erkänts gällande utsikterna att tvingas hantera massvis av dödsoffer.

Det var ett budskap som repeterades genom februari men varningarna verkar ha fallit för döva öron. Till exempel var behovet att fylla på nödförsörjningen med skyddsmasker och dräkter till sjukvårdsarbetare brådskande, men inga stora framsteg gjordes för att få tag i sakerna från tillverkarna, främst från Kina.

Istället skickade regeringen leveranser åt andra hållet - de fraktade 279,000 objekt från deras utarmade lager med skyddsutrustning till Kina under den här perioden, efter en förfrågan om hjälp från myndigheterna där.

Nära förestående fara

Premiärministern hade legat och solat tillsammans med sin flickvän i det karibiska miljonärsparadiset Mustique när Kina först larmade the World Health Organisation (WHO) den 31 december om att flera fall av ovanlig lunginflammation hade registrerats i Wuhan, en stad med 11 miljoner invånare i Hubei-provinsen.

Under de efterföljande dagarna påstod Kina initialt att viruset inte kunde överföras från människa till människa, vilket borde ha varit betryggande. Men det lät inte sant för Storbritanniens folkhälsoakademiker och epidemiologer som sms:ade varandra, angelägna om att få mer information, tidigt i januari.

Devi Sridhar, professor i global folkhälsa vid universitetet i Edinburgh, hade i ett tal två år tidigare förutspått att ett virus skulle kunna hoppa från över arter från ett djur i Kina och snabbt spridas och bli en mänsklig pandemi. Så nyheten från Wuhan gjorde att hon verkligen hoppade till.

"Tidigt i januari diskuterade jag och många av mina kollegor inom global hälsa vad som pågick," minns hon. "Kina hade ännu inte bekräftat att viruset var från människa till människa. Många av oss misstänkte att det var det för det var en respiratorisk patogen och man skulle inte se antalen som vi fick se från Kina om det inte var människa till människa. Så det var störande."

Så tidigt som den 16 januari var professorn ute på Twitter och ropade på ett snabbt agerande för att förbereda för viruset. "Har fått frågor av journalister gällande hur allvarligt #WuhanPneumonia utbrottet är," skrev hon. "Mitt svar: ta det på allvar p g a gränsöverskridande spridning (flygplan betyder att virus reser långt & snabbt), trolig människa till människa överföring och tidigare utbrott har lärt oss att överdriven respons är bättre än att skjuta upp agerandet."

Saker och ting gick nu snabbt. Fyrahundra miles (643,7 km) bort, i London, från deras campus bredvid the Royal Albert Hall, producerade ett team vid Imperial College's folkhälsoskola, lett av professor Neil Ferguson, sin första modelleringsbedömning av virusets troliga inverkan. Fredagen den 17 januari noterade deras rapport de "oroande" nyheterna om att tre fall av viruset hade upptäckts utanför Kina - två i Thailand och ett i Japan. Samtidigt som man var medveten om många okända fall beräknade forskare att det redan kunde finnas så många som 4,000 fall. Rapporten varnade: "Omfattningen på dessa siffror pekar på att en betydande människa till människa överföring inte kan uteslutas. Förhöjd övervakning, snabb informationsdelning och förbättrad beredskap rekommenderas."

Nu hade det mystiska viruset identifierats som en typ av coronavirus - en stor familj av virus som kan orsaka infektioner som sträcker sig från en vanlig förkylning till svår akut respiratorisk sjukdom (Sars). Det hade rapporterats om två dödsfall från viruset och 41 patienter hade insjuknat.

Följande onsdag, 22 januari, sammankallade regeringen sitt första möte för deras vetenskapliga rådgivningsgrupp för nödsituationer (Sage) för att diskutera viruset. Medlemmarna där är hemliga men det leds vanligtvis av regeringens vetenskaplige chefsrådgivare, sir Patrick Vallance, och medicinske chefsrådgivare, professor Chris Whitty. Downing street-rådgivare är också närvarande.

Det hade kommit fram nya upptäckter den dagen då kinesiska forskare varnade för att viruset hade en ovanligt hög infektivitet på uppemot 3.0, vilket betydde att varje person med viruset i sig vanligtvis skulle infektera upp till ytterligare tre personer.

En av de närvarande var Imperial's Ferguson, som redan jobbade på sin egen beräkning - han satte infektiviteten på 2.6 och möjligtvis så högt som 3.5 - som han skickade till ministrar och tjänstemän i en rapport samma dag som Cobra-mötet hölls den 24 januari. Spanska sjukan hade en beräknad infektivitet på mellan 2.0 och 3.0, så Fergusons upptäckt var chockerande.

Professorns andra bombnedslag i samma rapport var att det krävdes en 60% nedskärning i överförningshastigheten - vilket betydde att man stoppade kontakten mellan människor. Med en lekmans ord betydde det en nedstängning, en aktion som skulle paralysera en ekonomi som redan står inför en rejäl misshandel från Brexit. Då var ett sådant förslag otänkbart i regeringen och tillhörde världen för postapokalyptiska filmer.

Den växande oron bland forskare verkar inte ha hörts eller beaktats av beslutsfattarna. Efter Cobra-mötet den 25 januari kom körerna av försäkringar om hur bra det var inte bara från Hancock och premiärministerns talesman: Whitty var också säker.

"Cobra träffades idag för att diskutera situationen i Wuhan, Kina," sade Whitty. "Vi har globala experter som bevakar situationen dygnet runt och vi har ett starkt facit när det gäller att hantera nya former av infektionssjukdomar... det finns till dagens datum inga bekräftade fall i Storbritannien."

Men då fanns det 1,000 fall i världen och 41 dödsfall, flest i Wuhan. En Lancet-rapport den dagen presenterade en studie av 41 coronaviruspatienter inlagda på sjukhus i Wuhan där det visade sig att fler än hälften hade allvarliga andningsproblem, en tredjedel behövde intensivvård och sex hade dött.

Och det fanns nu väldigt få tveksamheter gällande att Storbritannien skulle drabbas av viruset. En studie av universitetet i Southampton har visat att 190,000 människor flög in till Storbritannien från Wuhan och andra kinesiska högriskstäder mellan januari och mars. Forskarna beräknade att uppemot 1,900 av dessa passagerare kunde varit infekterade av coronaviruset - vilket nästan garanterade att Storbritannien skulle bli ett centrum för den efterföljande pandemin.

Mycket riktigt, fem dagar senare, onsdagen den 29 januari, hittades de första coronavirusfallen på brittisk mark när två kinesiska medborgare från samma familj blev sjuka i York. Nästa dag höjde regeringen hotnivån från låg till måttlig.

Pandemiplanen

Den 31 januari - eller Brexitdagen som den blivit känd - hölls ett livligt tal klockan 11:00 av premiärministern där han lovade att utträdet ur den Europeiska Unionen skulle bli gryningen för en ny era som skulle släppa lös det brittiska folket som skulle "växa i förtroende" månad för månad.

Vid den här tidpunkten fanns det goda anledningar för regeringens vetenskapliga topprådgivare att känna en krypande oro gällande viruset. WHO hade deklarerat coronaviruset ett globalt nödläge endast dagen innan och forskare vid Londons skola för hygien och tropisk medicin hade bekräftat för Whitty i ett privat möte med Nervtag, rådgivningskommittén för luftvägssjukdomar, att virusets infektivitet kunde vara så allvarlig som Fergusons värsta beräkningar flera dagar tidigare.

De officiella vetenskapliga rådgivarna var villiga att offentligt medge att det kunde finnas flera fall av coronviruset i Storbritannien. Men de hade förtroende för att landets planer för en pandemi skulle vara robusta.

Det var förmodligen ett stort misstag. En rådgivare till Downing street - här off the record - säger att deras förtroende för "planen" var felplacerat. Trots att en möjlig pandemi i flera år listats som hotet nummer 1 mot nationen, säger källan att det var länge sedan den slutade behandlas som det.

Flera nödsituationsplanerare och forskare sade att planerna för att skydda Storbritannien i en pandemi en gång i tiden hade varit en topprioritet som varit välfinansierad under årtiondet efter terroristattackerna den 11 september 2001. Men sedan slog åtstramningsnedskärningarna till. "Världen var avundsjuk på oss," sade källan, "men pandemiplaneringen blev ett offer för åtstramningsåren när det kom mer pressande behov."

Den senaste övningen för en pandemi skedde 2016 och hade kodnamnet Cygnus, den förutspådde att sjukvården skulle kollapsa och visade upp en lång lista på tillkortakommanden - inklusive, vilket illustrerar dess framsynthet, en brist på PPE och ventilatorer till intensivvården.

Men en lika lång lista med rekommendationer för att adressera bristerna implementerades aldrig. Källan säger att förberedelserna för en no-deal Brexit "sög ut allt blod ur pandemiplaneringen" under de efterföljande åren.

Under åren som ledde fram till coronavirusets utbrott "stöttes" regeringens möten med nyckelkommittéer gällande pandemiplaneringen regelbundet bort från agendan till fördel för diskussioner om mer pressande saker som sängkrisen hos NHS. Källan påstår även att träning för NHS-personal med skyddsutrustning och respiratorer försummades.

Medlemmar i regeringens rådgivningsgrupp för pandemier sägs ha känt sig maktlösa. "De brukade skämta sinsemellan, 'Haha låt oss hoppas att vi inte får någon pandemi,' för det fanns inte ett enda område av träning som sköttes för att vi skulle kunna möta de grundläggande kraven för en pandemi, än mindre göra det på ett bra sätt," sade källan.

"Om du spenderade tid med seniora NHS-chefer under de två senaste åren visste du att deras största rädsla, deras svettigaste mardröm, var en pandemi för de var inte förberedda på det."

Det betydde att regeringen hade mycket jobb att göra för att ta igen vad man försummat när det stod klart att den här "mardrömmen" höll på att bli en distinkt verklighet i februari. Men källan säger att det inte sågs någon brådska. "Nästan ingen plan som vi hade var aktiverad i februari. Nästan varje regeringsdepartement har misslyckats med att på riktigt implementera deras egna pandemiplaner," sade källan.

En avvikelse från planen var, t. ex, ett misslyckande att ge en tidig varning till företag om att det skulle kunna bli en nedstängning så de kunde inleda beredskapsplanering. "Det fanns en skyldighet att få dem att börja tänka på deras pengaflöde och arrangemang för deras affärskontinuitet," sade källan.

Superspridare

En central del i alla pandemiplaner är att identifiera alla som blir sjuka, kärnfullt jaga efter alla deras senaste kontakter och sätta dem i karantän. Det involverar testningar och initialt verkade Storbritannien ligga i framkant där. Tidigt i februari berättade Hancock stolt för underhuset att Storbritannien var ett av de första länderna att ha utvecklat ett nytt test för coronaviruset. "Tester över hela världen görs med utrustning utformad i Oxford," sade han.

Så när Steve Walsh, en 53-årig affärsman från Hove, East Sussex, den 6 februari identifierades som källan till det andra utbrottet i Storbritannien följdes alla hans kontakter upp med test. Fallet med Walsh var en varning för virusets skenande infektivitet då han tros ha överfört det till fem personer i Storbritannien, efter att ha återvänt från en konferens i Singapore, samt sex utomlands.

Men Public Health England lyckades inte dra nytta av våra tidiga genombrott med testningar och förlorade tidiga möjligheter att öka produktionen till nivåerna som senare skulle behövas.

Det berodde delvis på att regeringen planerade för viruset genom att använda deras instruktioner för hur man bekämpar influensan. Så fort en influensapandemi har letat sig in i befolkningen och det inte finns något vaccin, då låter man viruset gå sin gång tills "flockimmunitet" är fixad. En sådan plan kräver inga masstestningar.

En senior politiker sade följande till den här tidningen: "Jag hade konversationer med Chris Whitty i slutet av januari och de var fullständigt fokuserade på flockimmunitet. Anledningen är att med influensa är flockimmunitet den rätta responsen om du inte har något vaccin.

"All vår planering handlade om pandemisk influensa. Det har i princip funnits en uppdelning mellan forskare i Asien som såg det här som en fruktansvärd, dödlig sjukdom i linje med Sars, vilket kräver omedelbar nedstängning, och de i väst, särskilt i USA och Storbritannien, som såg det här som influensa."

Premiärministerns specialrådgivare Dominic Cummings sägs ha haft initial entusiasm för konceptet flockimmunitet, vilket kan ha spelat in i regeringens tidiga inställning till hanteringen av viruset. Hälsodepartementet förnekar bestämt att "flockimmunitet" någonsin var deras mål och avvisar påståendena om att Whitty stöttade det. Cummings förnekar också att han stod bakom konceptet.

Misslyckandet med att få tag i stora mängder testningsutrustning var ett annat stort bedömningsfel, detta enligt Downing street-källan. Det skulle senare bli en av de stora skandalerna i coronaviruskrisen att den betydande kapaciteten i Storbritanniens privata laboratorier för att massproducera test inte utnyttjades under dessa avgörande veckor i februari.

"Vi skulle ha kommunicerat med varenda kommersiellt testlaboratorie som kunde ställa upp och bli en del av regeringens testregim, men det hände inte," sade källan.

Bristen på agerande bekräftades av Doris-Ann Williams, vd för the British In Vitro Diagnostics Association, som representerar 110 företag som utgör större delen av Storbritanniens testningssektor. Otroligt nog säger hon att hennes organisation inte fick något meningsfullt närmande från regeringen med en fråga om hjälp förrän den 1 april - kvällen innan Hancock böjde sig för pressen och annonserade ett försenat och ambitiöst mål på 100,000 test om dagen i slutet av den här månaden.

Det skedde även ett misslyckande med att fylla på lagren med dräkter och masker till sjukvårdsarbetarna under de tidiga veckorna i februari - trots att NHS England deklarerade viruset deras första "nivå fyra kritiska incident" i slutet av januari.

Det var en nyckeldel av pandemiplanen - NHS driftsram för att styra responsen på pandemisk influensa daterad till december 2017 - att NHS skulle kunna använda "utifall att"-lager med PPE.

Men många av "utifall att"-lagren hade krympt och utrustningens bäst före datum hade passerat. Då inte tillräckligt med pengar spenderades på att fylla på lagren antogs det att detta underskott skulle fyllas upp genom att aktivera "precis i tid"-kontrakten som hade tagits fram med utrustningsleverantörer under senare år för att kunna hantera en nödsituation. Den första beställningen under "precis i tid"-protokollet gjordes den 30 januari.

Men källan sade att dessa "precis i tid"-kontrakt omedelbart sprang på svårigheter i februari för de var till största delen skrivna med kinesiska tillverkare som nu stod inför en exempellös efterfrågan från landets egen sjukvård och andra länder.

Detta var ännu en spik i kistan för pandemiplanen. "Det var ett massivt spindelnät av misslyckanden, varje dominobricka har fallit," sade källan. 

NHS kunde ha kontaktat brittiskt baserade leverantörer. The British Healthcare Trades Association (BHTA) var redo att hjälpa till att leverera PPE i februari - och mars - men det var först den 1 april som deras hjälperbjudande accepterades. Doktor Simon Festing, organisationens vd, sade: "Beställningar åkte tveklöst utomlands istället för till NHS  p g a missade möjligheter i upphandlingsprocessen."

Downing street erkände den 24 februari - endast fem dagar innan NHS-chefer varnade för att en brist på PPE lämnade sjukvården inför en "mardröm" - att den brittiska regeringen hade levererat 1,800 par skyddsglasögon och 43,000 engångshandskar, 194,000 desinficerande våtservetter, 37,500 plastförkläden och 2,500 ansiktsmasker till Kina.

En senior insider på hälsodepartementet beskrev känslan som bevittnades under dessa avgörande veckor i februari: "Vi missade båten gällande testning och PPE... Jag minns att jag kallades in till något av dessa möten om det här i februari och jag tänkte, 'Well det är bra att det här inte är det stora.'

"Jag hade sett Wuhan men jag antog att vi inte var oroade för vi gjorde ingenting. Vi såg bara på. En pandemi låg alltid i toppen på vårt nationella riskregister - alltid - men när den kom såg vi bara långsamt på. Vi kunde ha varit Tyskland men istället fördömdes vi av vår inkompetens, vår hybris och våra åtstramningar."

I Fjärran östern behandlades hotet mer allvarligt under de tidiga veckorna i februari. Martin Hibberd, en professor i framväxande infektionssjukdomar vid Londons skola för hygien och tropisk medicin, befann sig i en unik position för att jämföra Storbritanniens respons med Singapores, där han tidigare jobbat som rådgivare.

"Singapore insåg, så fort Wuhan rapporterade det, att fall skulle dyka upp i Singapore. Därför förberedde de sig för det. Jag tittade på Storbritannien och såg en annan strategi och inställning.

"Det intressanta för mig är att jag har jobbat i Singapore 2003 och 2009 och de kopierade i princip den brittiska förberedelseplanen för en pandemi. Men skillnaden är att de faktiskt implementerade den."

Arbetssemester

Mot slutet av den andra veckan i februari var premiärministern sugen på förändringar. Efter att ha avskedat fem kabinettsministrar och sagt att alla "bör vara säkra och lugna" gällande Storbritanniens respons på viruset, lämnade Johnson Downing street efter terminslovets början den 13 februari.

Han åkte ut på landet för en "arbetssemester" i Chevening med Symonds och han stannade utanför allmänhetens blickfång i 12 dagar. Hans medhjälpare var tacksamma för vilan, detta då de hade arbetat för fullt sedan sommaren då Brexit-maktkampen pågick.

Den helgens söndagstidningar bjöd inte på någon bekväm läsning. The Sunday Times rapporterade om en briefing från en riskspecialist som sade att Public Health England skulle översvämmas under en pandemi då de bara kunde testa 1,000 personer om dagen.

Johnson kan mycket väl ha distraherats av saker i hans privatliv under hans tid på landet. Medhjälpare informerades om att hålla deras briefingpapper korta och skära ner på antalet PM i hans röda låda om de ville att han skulle läsa dem.

Hans familj behövde förberedas på annonseringen att Symonds, som fyllde 32 i mars, var gravid och att de hade varit hemligt förlovade en tid. Relationerna med hans barn hade varit skakiga sedan hans separation från hans fjärmade fru Marina Wheeler och revan fördjupades när hon diagnostiserades med cancer förra året.

Sedan var skilsmässan tvungen att slutföras också. Under mitten av lovet annonserades det i Högsta domstolen att paret hade nått en förlikning, vilket lämnade Wheeler fri att ansöka om skilsmässa.

Det hördes vid den här tiden mummel av frustration från några ministrar och deras medhjälpare om att Johnson inte tog på sig ett tydligt ledarskap. Men Johnsons medhjälpare ska ha känt sig avslappnade: han fick uppdateringar och de påstår att forskarna sade att allt var under kontroll.

400,000 dödsfall

Men då Johnson begav sig ut på landet fanns det en växande oro bland forskare om hotets exceptionella natur. Sir Jeremy Farrar, en specialist på infektionssjukdomar och nyckelrådgivare till regeringen, klargjorde detta i en nyligen genomförd intervju med BBC.

"Jag tycker att under de tidiga dagarna i februari, kanske t o m sent i januari, stod det klart att den här infektionen skulle bli väldigt allvarlig och den skulle påverka fler än bara regionen i Asien," sade han. "Jag tycker det var väldigt tydligt att det här skulle bli en händelse som saknar motstycke."

Den 21 februari hade viruset redan infekterat 76,000 människor, orsakat 2,300 dödsfall i Kina och började nu få fäste i Europa där Italien registrerade 51 fall och två dödsfall dagen efter. Ändå bestämde Nervtag, en av regeringens rådgivande nyckelkommittéer, att behålla hotnivån på "måttlig".

Med facit i hand är det inte omöjligt att dess medlemmar kommer att ångra det beslutet och det var definitivt inte enhälligt. John Edmunds, en av landets toppmodellbyggare av infektionssjukdomar från Londons skola för hygien och tropisk medicin, deltog i mötet på videolänk men hans teknologi svek honom i det avgörande ögonblicket.

Edmunds ville att hotnivån skulle höjas till hög men fick inte fram sin åsikt då länken var dålig. Han skickade senare ett e-mejl för att klargöra hur han resonerade. "JE anser att risken för den brittiska befolkningen [i PHE-riskbedömningen] bör vara hög, detta då det finns bevis för pågående överföring i Korea, Japan och Singapore, samt i Kina," slår mötesprotokollet fast. Men beslutet hade redan fattats.

Peter Openshaw, professor i experimentell medicin vid Imperial College, var i Amerika vid tiden för mötet men han skulle också ha rekommenderat en höjning av hotet till högt. Tre dagar tidigare hade han hållit ett anförande vid ett seminarium där han beräknade att 60% av världens befolkning troligen skulle bli infekterad om man inte agerade och att 400,000 människor skulle dö i Storbritannien.

Den 26 februari fanns det 13 kända fall i Storbritannien. Den dagen - nästan fyra veckor innan den fulla nedstängningen annonserades - varnades ministrar genom en annan rådgivande kommitté att landet riskerade katastrofala dödssiffror om man inte vidtog drastiska åtgärder. Efter att ha motarbetats gällande att dra igång alarmet presenterade Edmunds och hans team deras senaste "värsta scenario"-prognos för den vetenskapliga influensagruppen för modellering (SPI-M) som är direkta rådgivare till landets vetenskapliga beslutsfattare i Sage.

Det varnade för att 27 miljoner människor kunde komma att bli infekterade och att 220,000 intensivvårdssängar skulle behövas om man inte agerade för att sänka infektionshastigheten. Den förutspådda dödssiffran var 380,000. Edmunds kollega Nick Davies, som ledde forskningen, säger att rapporten lade tonvikt på behovet av en nedstängning nästan fyra veckor innan den infördes.

Teamet utformade en modell för en 12 veckor lång nedstängning som involverade att skolor och jobb stängdes, de äldre skyddades, social distansering och självisolering. Den beräknade att detta skulle fördröja inverkan från pandemin men att det ändå skulle kunna bli 280,000 dödsfall över hela året.

Johnson återvänder

Kvällen innan hade Johnson återvänt till London för de Konservativas stora insamlingsbal, the Winter Party, vid vilket en givare betalade £60,000 (749,340 kr) för privilegiet att få spela en tennismatch mot honom.

Nu hade premiärministern missat fem Cobra-möten gällande förberedelserna att bekämpa den stundande pandemin, som han lämnade att ledas av Hancock. Johnson var en enkel måltavla för oppositionen när han återvände till underhuset följande dag, Labour-ledaren, Jeremy Corbyn, kallade honom en "deltidspremiärminister" för hans misslyckande med att ta ledarskapet i viruskrisen och besöka de områdena av Storbritannien som drabbats allvarligt av översvämningarna.

På fredagen, den 28 februari, hade viruset slagit rot i Storbritannien då de rapporterade fallen växte till 19 och börskurserna störtdök. Det var till sist dags för Johnson att agera, han kallade in en tv-reporter på Downing street för att säga att han hade kontroll på coronaviruskrisen.

"Problemet med coronaviruset är något som nu är regeringens topprioritet," sade han. "Jag har just haft ett möte med chefsläkaren och hälsoministern där vi pratade om förberedelserna vi måste göra."

Det annonserades till sist att han skulle närvara vid ett Cobra-möte - efter en helg på Chequers (brittiske premiärministerns officiella rekreationsbostad) med Symonds där paret skulle offentliggöra nyheten om förlovningen och deras bäbis.

På söndagen var det ett möte mellan kommittémedlemmar från Sage och tjänstemän från Hälsodepartementet och NHS, det var ett möte som förändrade saker och ting, enligt en Whitehall-källa. På mötet fick deltagarna se nya modeller baserade på siffror från Italien som pekade på att 8% av de infekterade personerna kan behöva sjukhusvård i ett scenario där det värsta tänkbara inträffar. Den tidigare prognosen hade varit 4%-5%.

"Risken för NHS hade i princip fördubblats på ett ögonblick. Det fick alarmklockor att ringa i hela regeringen," sade Whitehall-källan. "Jag tror att det mötet fick hjärnor att börja fokusera. Man inser att det är dags att trycka in avtryckaren på startpistolen."

Vid Cobra-mötet efterföljande dag, med Johnson på ordförandeplatsen, signerades till sist en fullskalig "stridsplan" för att hindra, försena och mildra viruset spridning. Det här skedde den 2 mars - fem veckor efter det första Cobra-mötet gällande viruset.

Den här nya offensiven hade några positiva delar, som installationen av nya Nightingale-sjukhus, vilka ökade antalet intensivvårdssängar rejält. Men vi fick se ännu en försening den månaden på nio dagar när det handlade om att sätta igång nedstängningen medan Johnson och hans seniora rådgivare debatterade vilka åtgärder som krävdes. Senare lämnades regeringen på nytt utan roder efter det att Johnson själv drabbades av viruset.

Medan antalet infekterade dagligen växte fanns det saker som var omöjliga att hämta tillbaka. Det rådde brist på PPE över hela världen och premiärministern var tvungen att personligen ringa tillverkarna av ventilatorer och testutrustning i ett desperat försök att öka leveranserna.

Resultatet blev att NHS och arbetare på vårdhem lämnades utan riktigt skydd och otillräckligt antal tester för att få reda på om de hade blivit infekterade. Till dagens datum har 50 doktorer, sjuksköterskor och NHS-arbetare dött. Fler än 100,000 människor har bekräftats vara infekterade i Storbritannien och 15,000 har dött.

En talesman på Downing street sade: "Vår respons har sett till att NHS har fått allt stöd det behöver för att se till så att alla som behöver behandling får det, samt att vi tillhandahåller skydd till affärsverksamheter och tröst till arbetare. Premiärministern har varit vid rodret för responsen på detta, stått för ledarskap under den här enormt utmanade perioden för hela nationen."

Från
    Kom ihåg mig
URL

Säkerhetskod
     

Kommentar

Representanthuset i USA har nu lämnat in ett lagförslag som pissar pratet om yttrandefrihet rakt i ansiktet. Här under ser ni ett klockrent inlägg gällande detta på X av Vita husets chefskorrespondent på Today News Africa i Washington, herr Simon Ate...

Rättighetsgrupper varnar för att definitionen kan komma att ytterligare kväva yttrandefriheten då protesterna fortsätter på amerikanska universitetsområden.       Al Jazeera, onsdag 1 maj, 2024     USA:s representanthus har med en överv...

En av Europas mest kontroversiella författare, han förutsåg Balidådet och attacken mot Charlie Hebdo. Nu har han föreställt sig en Putin-liknande Macron   Huvudperson: författaren Michel Houellebecq har kallat Emmanuel Macron “bisarr&rdquo...

  Jesse Lingard har spelat i tre matcher för FC Seoul, två gånger som inhoppare.         Av: John Duerden, fotbollsskribent i Asien, BBC, måndag 15 april, 2024     Jesse Lingard förväntades aldrig kunna höja den internationella pr...

By Way of Deception: The Making and Unmaking of a Mossad Officer är en bok av en f d katsa (Mossad-agent som jobbar på fältet) i Mossad, Victor Ostovsky, och den kanadensiska journalisten Claire Hoy.     (Första upplagan)     Författare:...