Romelu Lukaku har gått långt sedan han upptäcktes som åttaåring då han spelade för en byklubb i Belgien.

AV: Sam Wallace, chefsskribent för fotboll på Daily Telegraph, i Bryssel, fredag 21 juli, 2017:

Huset han växte upp i är nummer 71 på en gata i den lugna byn Wintam, mellan Bryssel och Antwerpen, och bakom de få gatorna med subventionerade bostäder, om du vet vart du ska leta, kan man hitta en gräsplätt omgärdad av träd där Romelu Lukaku spelade fotboll varje dag under hans unga år.

Det här är berättelsen om målskytten som kommer bära Uniteds tröja med nummer 9 på nästa säsong, den belgiska stjärnan som gjorde sin proffsdebut 16 år gammal och vars karriär har varit på en häpnadsväckande uppåtgående bana sedan han upptäcktes som 12-årig fotbollsspelare med en ovanlig storlek och snabbhet.

Wintam är ett bekvämt ställe, lätt att glömma bort - inte den tuffa, storstadsmässiga scenen som fostrar så många fotbollsspelare - och vår guide heter Vinnie Frans, 23. Han har varit Romelus bästa vän enda sedan de två pojkarna var sex år. Frans minns familjen Lukakus första besök till deras troliga nya hem, han stod på gatan då de åkte i deras bil, vinkade tillbaka till Romelus mamma Adolphine.

"Jag knackade på dörren på första skoldagen och sade, 'Låt oss spela lite fotboll' och det gjorde vi varje dag därefter, bara jag, han och hans bror Jordan [nu i Lazio]. Rom var stor redan då, men inga muskler, bara lång och väldigt snabb. Jag brukade säga till honom, 'Rom, du är stor men du kommer bli långsammare när du växer, du måste fortsätta jobba på din snabbhet'".

Romelu Lukaku spelar för Anderlecht, 13 år gammal, 2006. CREDIT: JOHN NGUYEN/JNVISUALS

Men Romelu skulle inte bli långsammare. Faktum är att han skulle förbrylla alla de som förutspådde att hans enorma fysiska fördel han avnjöt som pojke långsamt skulle försvinna under hans uppväxttid. Frans var med Romelu, 24, på semester den här sommaren i Los Angeles då han tog beslutet att skriva på för United istället för Chelsea. Frans minns att han diskuterade valet Romelu fick och de två barndomsvännerna kom till sist fram till att United hade jobbat hårdast med tre bud. "Jag sade till honom, 'Vem vill ha dig mest?' och han sade, 'Det är United'."

Bilderna på Frans telefon från den semestern är en annan värld jämfört med Wintam. Frans står i mål för den halvprofessionella klubben Zaventem i Belgiens fjärde högsta liga, hans dagsjobb är som säkerhetsvakt på Brittiska skolan i Bryssel och han sparar sin årliga semester för att besöka sin gamla vän.

Romelu Lukaku med Vinnie Frans, en barndomsvän och granne, i Los Angeles tidigare i somras. CREDIT: JOHN NGUYEN/JNVISUALS

Han råkar spendera sina semestrar med personer som Paul Pogba och NBA-stjärnan Serge Ibaka men det är hans vänskap med Romelu han omhuldar. "Romelu glömmer inte var han kom ifrån. Det är något man uppskattar med honom. Det finns en del killar som tjänar pengar och plötsligt känner de dig inte."

Han kommer också ihåg att det stundtals var tufft för Romelu som barn. "Det var många personer som snackade s--- om honom för att han var så snabb och gjorde så många mål. Föräldrar brukade säga att han var äldre än vad han var. Jag tycker det var lite rasism. Han och hans bror var de enda svarta ungarna här. Våra familjer var väldigt nära varandra. Om någon av oss hade problem med pengar gav de andra dem sina pengar och nästa dag var det återbetalt."

Romelu Lukaku med sin barndomsvän, Vinnie Frans. CREDIT: JOHN NGUYEN/JNVISUALS

Duon brukade titta på videos med Romelus pappa Roger, en professionell fotbollsspelare som flyttade från Kongo för att spela i Belgien och avnjöt en hyfsad karriär, inte minst lukrativt, som stor anfallare, en karriär som inkluderade en period i det lokala laget Rupel Boom. "Jag brukade säga, 'Djäklar, din pappa var en bra spelare'," säger Frans. "Då svarade Rom, 'Jag vill göra mål som han'. Till sist utvecklades han bortom sin pappa. Roger var en målmaskin med sitt huvud. Rom har allt, en vänsterfot och en högerfot."

Romelu Lukakus barndomshem i Wintam, norr om Bryssel. CREDIT: JOHN NGUYEN/JNVISULS

Pojkarna gick i grundskolan på Huveneers och båda började spela för den lokala proffsklubben Lierse SK, som drabbades av en skandal med uppgjorda matcher 2006, vilket betydde att de förlorade många unga spelare, inklusive Romelu och Jordan, till Anderlecht. Vinnie minns bilen som anlände varje dag för att ta Romelu till träningarna i Bryssel tills han till sist flyttade dit.

Under en period delade Lukaku-bröderna på en lägenhet i Molenbeek-distriktet i Bryssel, samma distrikt som senare blev ökänt som grogrund för islamistiska terrorister. Vinnie säger att bröderna bodde där i ett privat komplex - men hursomhelst så verkar Molenbeek vara många andra saker än dess olyckliga historia på senare tid, ett vänligt mångfaldsområde med många asfaltsfotbollsplaner.

Barn spelar fotboll i Romelu Lukakus gamla barndomsområde Molenbeek, ett distrikt som har blivit ökänt för islamistisk extremism. CREDIT: JOHN NGUYEN/JNVISUALS

"Jag kommer ihåg dagen då han debuterade för Anderlecht [A-laget]," säger Frans. "Jag knackade på hans dörr och hans mamma sade att han hade en match. Han var i A-laget och de spelade om titeln mot Standard Liege. Jag var mer stressad av det än vad han var. Det var en dröm för honom."

Skymningen rullar in på den lilla gräsplätten där de en gång i tiden spelade och Frans minns matcherna de brukade spela. "Det var jag, Jordan och Rom mot 20 ungar och vi vann." Han har just kommit tillbaka från träningen och måste gå och lägga sig - han måste nämligen kliva upp klockan 4 för att komma in till Bryssel när hans skift startar.

Vinnie Frans, barndomskompis och granne med Romelu Lukaku, på gräsplätten de använde som fotbollsplan när de var barn. CREDIT: JOHN NGUYEN/JNVISUALS

I den närliggande lilla staden Boom träffar jag Erwin Wosky och hans fru Ingrid. Wosky, 54, är en lokal brevbärare och var tränare för Rupel Booms U7-lag 1999 när en sex år gammal Romelu presenterade sig själv inför ett träningspass. Han gick vidare och spelade i ytterligare fyra år där tills familjens bil gick sönder och de inte kunde resa till Boom, vilket betydde att Romelu spelade en säsong i en klubb i Wintam där han till sist scoutades av Lierse SK.

"Han var väldigt blyg, inte så koordinerad och han var ett huvud längre än alla de andra pojkarna," säger Erwin. "Redan som sexåring hade han skostorlek 39 [motsvarande storlek 6 i Storbritannien]. Vad kan jag säga, han var lång, snabb och stark och när han avlossade ett skott, ja, då gick det in. Han ville hela tiden ha bollen och han ville alltid vinna."

Erwin Wosky, Romelu Lukakus f.d tränare i Rupel Boom, med sin fru Ingrid. CREDIT: JOHN NGUYEN/JNVISUALS

Paret Wosky skötte laget för deras son Nils spelade där och nu är han lärare på en lågstadieskola och spelar fortfarande där på amatörnivå. De har en berättelse som de gillar att berätta om Romelu när de senare ställdes emot varandra för olika lag: Nils spelade då för Beerschots akademi och hans gamla lagkamrat för Lierse.

"Min son spelade i försvaret och Romelu fick bollen i mittcirkeln," säger Ingrid. "Det var min son som var tvungen att tackla honom men han kunde inte komma åt honom så han tog tag i Romelus tröja. Romelu drog bara med sig honom efter sig. Till sist tappade min son greppet, ramlade och självklart gjorde Romelu mål. Domaren sade till min son efteråt att 'Jag blåste inte av för jag kunde se vad som skulle hända!'

"Vi såg Romelu spela för Belgien mot Serbien och en av deras försvarare försökte ta tag i Romelus tröja och misslyckades. Nils sade, 'Det är åtminstone inte bara jag.'"

Romelu Lukaku fotograferad, sex år gammal, i sin första klubb Ropel Boom. CREDIT: JOHN NGUYEN/JNVISUALS

Då Romelu var i Rupel Boom, under sin pappas tid i seniorlaget, försökte Erwin skydda honom så gott han kunde från tränare och föräldrar från motståndarlagen som ifrågasatte hans ålder. "Det fanns en tränare i Wilryk som gjorde en stor sak av det och det störde Romelu sig på. Han missade en chans och man hörde skratt från andra sidan. Jag sade till honom att inte glömma det och nästa gång vi mötte dem gjorde han fem mål.

"Folk brukade säga om Romelu att det inte var rätt att han var i den åldersgruppen som han spelade i. Att vi fuskade, men jag var tvungen att vara tydligt mot dem. Romelu föddes i Belgien, det fanns ingen fråga gällande hans ålder."

Romelu Lukakus storlek gav honom en stor fördel som 13-åring då han spelade för Anderlecht. CREDIT: JOHN NGUYEN/JNVISUALS

Erwin och Ingrid blev inbjudna för att se Belgiens landslag träna på deras center i Tubeke förra året och när Romelu fick syn på dem på läktaren vinkade han undan säkerhetspersonalen och tog ner dem på planen. De visar mig bilder på deras telefoner. "Han kallar mig fortfarande 'tränaren'," säger Erwin. "Vi skulle inte kunna vara mer stolta över honom. Han har ett stort hjärta och han glömmer inte var han kommer ifrån."

På Anderlechts träningsanläggning i Bryssel diskuterar två kloka män spelarna som har passerat genom deras akademi under de senaste åren. Bakom skrivbordet sitter Jean Kindermans, Anderlechts tekniske director för ungdomar, och på andra sidan hans kollega Dirk Gyselinckx, som är koordinator för deras program och mannen som upptäckte Romelu.

Jean Kindermans (t.v.) och Dirk Gyselinckx upptäckte Romelu Lukakus talang och utvecklade honom i Anderlecht. CREDIT: JOHN NGUYEN/JNVISUALS

Romelu var 12 år gammal när Gyselinckx fick ett telefonsamtal från Marck Van Hooymissen, en vän till hans syster, som sade att han hade sett en otrolig ung spelare i Wintam. Gyselinckx åkte dit för att titta och värvade omedelbart Romelu till akademin i Lierse SK där han jobbade då. Han flyttade senare till Anderlecht och när Lierse störtade ner i en kris rekryterade Gyselinckx Romelu och Jordan.

I Anderlecht finns det en lång lista över spelare som stuckit - många alltför tidigt enligt Kindermans. De inkluderar Adnan Januzaj till United och Charly Musonda till Chelsea. Andra, som den 20-åriga mittfältaren Youri Tielemans såld till Monaco för €25 miljoner (254m kr), stannade längre. Kindermans är en allvarlig person och när han pratar om "tragedin" att unga spelare lockas bort till Premier League-akademier innan de spelat för Anderlechts A-lag, då vet man att han menar det.

En 16 år gammal Romelu Lukaku spelar för Anderlecht 2009. CREDIT: JOHN NGUYEN/JNVISUALS

"Jag skäms inte att säga att Romelu var avtryckaren för vårt moderna ungdomsprogram 'Lila Talanger', säger han. "Jag minns att jag, Dirk och Roger träffades 2008 och Roger sade att han skulle kunna ta Romelu till Lille där de har sitt centre de formation. Han kunde studera och bo där. Så vi startade vårt program som lät våra pojkar gå i skolan i Bryssel och gå från fyra träningspass i veckan till sju. Vi tycker nu att vi är en av de bästa klubbarna när det gäller utveckling i Europa, och Romelu var den första att ge oss den publiciteten."

Med Romelu i dess kärna tog klubben deras utvecklingsprogram långt bortom vad det tidigare hade varit. På en del av dessa träningspass jobbade han och en tränare ensamma med att putsa till de kantiga delarna i hans tekniska spel. "Om han idag kan göra mål med sin vänsterfot, sin högerfot och sitt huvud," säger Kindermans, "så beror det på vad han gjorde här."

Romelu Lukaku, 8 år gammal, i sin första klubb Rupel Boom. CREDIT: JOHN NGUYEN/JNVISUALS

Bland sina jämnåriga i Lierse hade han varit omöjlig att stoppa, i ett ungdomslag som Gyselinckx minns "spelade 10 man bakom bollen och bara rensade upp den för Romelu att jaga efter." I Anderlecht var han tvungen att vänja sig vid att spela med ett lag som dominerade bollinnehavet och även vid att ta emot bollen i boxen istället för att galoppera med den vid sina fötter. Han spelade även två eller tre åldersgrupper upp - för i början fanns en rädsla för att så fort andra mognade fysiskt skulle Romelu få det svårt. Vid 16 års ålder var han med i Anderlechts A-lag och när han gick till Chelsea, 18 år gammal, hade han spelat 98 seniormatcher och gjort 41 mål.

"Vi började utveckla hans tekniska sida," säger Kindermans. "Vi tyckte att hans största kvaliteter var hans snabbhet och hans instinkt att göra mål. Men desto längre tid vi hade honom insåg vi att hans största kvalitet var hans hunger. Trots hans fördelar ville han bli bättre. Han kunde knappt duscha när han förlorat en match eller inte hade gjort fem mål på träningen.

"Han skrev på sitt första proffskontrakt på mitt kontor utan att ens titta på någon sida. Hans pappa hade gått med på det och sagt till mig, 'Jean, låt honom skriva på, men visa honom ingenting'. Så jag visade bara stället på varje sida som skulle ha hans signatur. Romelu var inte intresserad av vad han tjänade. Han kunde inte komma ut därifrån tillräckligt snabbt för träningen var på väg att börja."

Gyselinckx minns med glädje tveksamheterna hos vissa gällande Romelu, t.o.m hos det belgiska fotbollsförbundet när han började representera landet på juniornivå.

"Landslagstränaren för U16 försökte övertyga mig och Roger om att Romelu endast kunde bli uttagen om han ville spela ute till vänster," säger Gyselinckx. "Roger såg honom i ögonen och sade: 'Om du tycker att det finns en bättre anfallare än min son ska du inte ta ut Romelu överhuvudtaget. Men han är en anfallare.' Åtta av 10 föräldrar skulle bara ha varit glada att ha fått med sina söner i laget. De skulle ha sagt, 'Visst tränaren, han kan t.o.m stå i mål!' Men Roger visste att hans son var en målgörare och han hade fullständig tilltro till honom."

Romelu Lukaku, åtta år, med hans Ropel Boom-lagkamrater - och födelsedagskalas med pizza. CREDIT: JOHN NGUYEN/JNVISUALS

Romelu hälsade på förra säsongen och då han pratade med Anderlecht-tränarna fick han reda på att det fanns bekymmer gällande attityden bland U21-spelarna. "Han frågade om han kunde prata med truppen," säger Kindermans. "Han kom in efter träningen och satte sig i mitten, på massagebordet. Jag smög in i bakgrunden för att lyssna och jag kan säga att håret på mina armar reste sig. Han sade till dem, 'Ni måste arbeta hårt, ni är här i en av de bästa utvecklingsklubbarna i Europa. Tro inte att det är lätt om ni lämnar. Jag gjorde det, och jag kan berätta för er att det inte var lätt'.

"Ibland är det svårt för en kille som jag som är i femtioårsåldern att få kontakt med pojkarna. Men den dagen hade man kunnat höra en mus gå över golvet. Låt mig säga att allihop lyssnade på Romelu."

Från
    Kom ihåg mig
URL

Säkerhetskod
     

Kommentar

  Jesse Lingard har spelat i tre matcher för FC Seoul, två gånger som inhoppare.         Av: John Duerden, fotbollsskribent i Asien, BBC, måndag 15 april, 2024     Jesse Lingard förväntades aldrig kunna höja den internationella pr...

By Way of Deception: The Making and Unmaking of a Mossad Officer är en bok av en f d katsa (Mossad-agent som jobbar på fältet) i Mossad, Victor Ostovsky, och den kanadensiska journalisten Claire Hoy.     (Första upplagan)     Författare:...

Även om fler och fler nu faktiskt inser vad det är Israel håller på med så är det fortfarande en lång väg kvar att vandra. Tidigt i morse (fre 19/4) kom rapporter om att Israel beskjutit mål inne i Iran: http://beansontoast.bloggplatsen.se/2024/04/...

Amerikanska tjänstemän har bekräftat att Israel har utfört en militär operation mot Iran, medan statlig media rapporterar att luftvärnet är aktiverat nära staden Isfahan   AV: Jonathan Yerushalmy, The Guardian live, fredag 19 april, 2024, 06:04 (...

            AV: Daniel Taylor, The Athletic, tisdag 12 september, 2023     Under sin första dag med husletande förstod Kevin Keegan att det inte var någon vanlig by då mäklaren föreslog att de skulle käka lunch för att diskutera va...