I den första i en serie på fem utser vi divisionens bäste spelaren. Cantona var mysteriet som sprängde tveksamheterna i Manchester United, hans ankomst var gnistan som vann den första titeln på 26 år och som ledde till långvariga framgångar under Sir Alex Ferguson

Eric Cantona "tog bort ansvaret från Manchester Uniteds spelare", enligt Paul Ince. "Han bara den där auran." Fotograf: Allstar Picture Library / Alamy/Alamy Stock Photo

AV: Paul Doyle, the Guardian, måndag 24 juli, 2017:

Vi kan inte sätta på Tina Turner för vilken gammal hjälte som helst, inte ens för den skickligaste. Och den tuffaste, mest ihärdiga eller målfarligaste spelaren kan gå och vissla för endast en spelare kan hyllas som den absolut bästa och det måste vara den som har gjort mer än någon annan för att forma Premier League-åren. Visa oss en annan spelare som har utstrålat lika mycket inflytande som Eric Cantona och vi kommer visa dig ett påhitt av din fantasi.

Rebrandingen av den engelska fotbollens First Division till the Premier League sammanföll med gryningen för Manchester Uniteds kejserliga tid. Innan det hade de blivit mästare sju gånger på 89 år; efter det har de vunnit 13 av 25 tillgängliga titlar. Det är fullt möjligt att följare av Manchesters röda lag fortfarande skulle (vara betydligt färre till antalet och) minnas tillbaka till den svartvita eran om det inte varit för Cantona, mysteriet som sprängde tveksamheterna.

När Cantona flyttade från Leeds United till Old Trafford i november 1992 var det enda som var säkert att det var chockerande. Inte ens Sir Alex Ferguson kunde förstå sin tur när Uniteds chansartade förfrågan om att köpa fransmannen inte resulterade i att Leeds-managern Howard Wilkinson drämde på luren. Cantona hade gått till Leeds så sent som i februari 1991 men var redan en idol för de Elland Road-trogna. Hans elegans och viljestyrka hjälpte Yorkshire-klubben att hålla undan Manchester United och vinna den sista titeln innan introduceringen av the Premier League och han gjorde sedan det första hattricket i den nya toppdivisionen då Leeds körde över Tottenham Hotspur med 5-0 bara ett par veckor efter hans tre mål i Charity Shield-segern mot Liverpool.

Men Wilkinson, som hade agerat beslutsamt då han plockade in Cantona medan Sheffield Wednesday tvekade, var inte övertygad om att spelet kunde byggas runt en spelare som han såg som ett wild card. Wilkinson är den senaste engelska managern att vinna titeln men måste också bli ihågkommen för hans oavsiktliga bidrag till Fergusons överlevnad och förvandlingen av Leeds ärkerivaler till Premier Leagues dominanta kraft. Leeds fick £1,2m (13,6m kr) för Cantona-affären, och en obehaglig känsla som kanske aldrig riktigt kommer att läka.

Eric Cantona lämnar domstolen efter att framgångsrikt ha överklagat ett fängelsestraff efter att ha attackerat ett Crystal Palace-fan. Fotograf: Gerald Penny/AFP/Getty Images

Men transfern handlade mest om Fergusons magkänsla. Det fanns, för att vara rättvis mot Wilkinson, goda grunder för att tro att Cantonas ankomst till Old Trafford skulle ha kunnat fungera på ett annat sätt och destabiliserat Fergusons lag. Spelaren hade mer bagage än en resande cirkus och hans sejourer i olika klubbar brukade vara korta och spektakulära innan de slutade med att någon fick ansiktet fullt av vaniljpaj. T.o.m några United-spelare var bekymrade och Lee Sharpe summerade det hela då han sade: "Ja, ok, killen är en fullständig galning."

Men Ferguson, under hård press att leverera titeln under sitt sjunde år som chef, såg inte på det på samma sätt. "Jag är inte intresserad av allt skvaller... vi måste alla komma ihåg att han är en verkligt begåvad spelare."

United låg åtta när Cantona strövade in och de hade svårt att göra mål. Dion Dublin, anfallaren som hade köpts sommaren innan, var borta p.g.a ett brutet ben och United kunde inte övertyga Sheffield Wednesday om att sälja David Hirst. Det var oklart hur Cantona skulle passa in i laget; till sist offrade i princip Ferguson sin son för att göra plats åt fransmannen, Darrens svit med starter för United avslutades efter Cantonas ankomst, samtidigt som Bryan Robson var skadad och Brian McClair fick sjunka ner på mittfältet så att nykomlingen kunde spela på topp med Mark Hughes.

I Cantonas första start besegrade United ligaledarna Norwich City med 1-0. Han nätade i samtliga sina fyra efterföljande matcher, inklusive i en 4-1 vinst mot Tottenham. Men det var en passning mot Spurs som demonstrerade hans mest dyrbara bidrag till United: hans chip med utsidan av högerfoten till Denis Irwin som gjorde Uniteds andra mål kapslade in hur han befriade sina lagkamrater från ångesten som hade tyngt dem, han inspirerade de med sin övertygelse om att tillsammans kunde de bli storslagna.

"Han hade bara den där auran," sade Paul Ince. "Han tog bort ansvaret från oss. Det var som om han sa: 'Jag heter Eric, och jag är här för att vinna titeln åt er."

Eric Cantona och hans Manchester United-lagkamrater firar med Premier League-pokalen 1996. Fotograf: Colorsport/Rex/Shutterstock

United gick fram och vann deras första titel sedan 1967 md 10 poängs marginal. Sedan köpte de Roy Keane för att ge Cantona en ännu mer solid plattform från vilken han kunde prestera. De vann ligan igen med Cantona som deras bästa målskytt, trots att han missade fem matcher p.g.a avstängning. Han gjorde även två mål i FA-Cupfinalvinsten mot Chelsa och utsågs till årets spelare av PFA. Och han underpresterade i Europa, vilket bara etablerade ännu en återkommande trend för Premier League-lag.

Cantonas inverkan i nästa säsongs titelrace var sensationellt på ett annat sätt. United jagade uppkomlingarna i toppen av tabellen, Blackburn Rovers, när en röd dimma sänkte sig över Cantona och han hoppade in i publiken på Selhurst Park för att utdela gaturättvisa. Senare, i en mer formell procedur, bestraffade FA honom med en åtta månader lång avstängning. Nerver infekterade ett United-lag som saknade deras stoltserande ledare och de lät Blackburn krypa över linjen för titeln.

När Cantona återvände från sin avstängning, mot Liverpool i oktober, tog han tillbaka säkerheten. Han spelade fram till ett mål och gjorde det andra i 2-2 matchen mot dem. Och när han återvände till Selhurst Park för första gången sedan hans kung-fu-lektion gjorde han två mål i en United-seger. Hans temperament må ha varit skört men hans mentalitet var att erövra. Under den andra halvan av säsongen 1995-96 vann United fem matcher med 1-0, Cantona var målskytten i samtliga dessa. Han krävde en stor scen att uppträda på. Efter att titeln var säkrad slutförde han Dubbeln genom att sätta vinstmålet i FA-Cupfinalen mot Liverpool.

Det var ingen överraskning när Cantona, efter att ha fått armbandet att lägga till sin gururoll, ledde United till titeln 1996-97, den fjärde under hans fem år i klubben. Men hans nästa steg var en chock. En vecka efter att ha lyft sin senaste krona annonserade Cantona, 30, att han skulle lägga av med fotbollen genast. Ingen hade förutspått det. Men hans arbete var färdigt. Han hade bevisat att han och United kunde vara mästare över deras eget öde.

Utmanarna

Starka argument kan framföras för tre andra Manchester United-spelare. Peter Schmeichel är fortfarande den bästa målvakten Premier League har skådat och en av väldigt få världsklasspelare under den perioden som spenderade samtliga sina bästa år i en engelsk klubb. Roy Keane är en annan. Cristiano Ronaldos bästa år kom i Real Madrid men under några säsonger var han oåtkomlig i Premier League. Arsenas Thierry Henry var makalös under ännu längre tid innan han flyttade till Barcelona och vann Champions League. Yaya Tourés bästa år, som konstrast, kom efter det att han lämnat Camp Nou; i Manchester City blev han en unikt dominant offensiv mittfältare. På olika sätt höjde Keane, Ronaldo, Henry och Touré sina lag och gladde fotbollsälskares hjärtan.

• Den här artikeln ändrades den 24 juli. Eric Cantonas första match vid hans återkomst från avstängningen slutade oavgjort, inte med en vinst, mot Liverpool. 

Från
    Kom ihåg mig
URL

Säkerhetskod
     

Kommentar

Representanthuset i USA har nu lämnat in ett lagförslag som pissar pratet om yttrandefrihet rakt i ansiktet. Här under ser ni ett klockrent inlägg gällande detta på X av Vita husets chefskorrespondent på Today News Africa i Washington, herr Simon Ate...

Rättighetsgrupper varnar för att definitionen kan komma att ytterligare kväva yttrandefriheten då protesterna fortsätter på amerikanska universitetsområden.       Al Jazeera, onsdag 1 maj, 2024     USA:s representanthus har med en överv...

En av Europas mest kontroversiella författare, han förutsåg Balidådet och attacken mot Charlie Hebdo. Nu har han föreställt sig en Putin-liknande Macron   Huvudperson: författaren Michel Houellebecq har kallat Emmanuel Macron “bisarr&rdquo...

  Jesse Lingard har spelat i tre matcher för FC Seoul, två gånger som inhoppare.         Av: John Duerden, fotbollsskribent i Asien, BBC, måndag 15 april, 2024     Jesse Lingard förväntades aldrig kunna höja den internationella pr...

By Way of Deception: The Making and Unmaking of a Mossad Officer är en bok av en f d katsa (Mossad-agent som jobbar på fältet) i Mossad, Victor Ostovsky, och den kanadensiska journalisten Claire Hoy.     (Första upplagan)     Författare:...